Forskning har vist, at planetens korallrev med svag få undtagelser har oplevet en langvarig, ødelæggende tilbagegang i de seneste årtier. Men det er meget vanskeligere at bestemme, hvilken faktor eller faktorer der er mest ansvarlig for denne decimering. Resultatet har været en løbende, ofte omstridt debat mellem dem, der mener, at lokale faktorer som overfiskeri og forurening er mest skylden, og dem, der siger, at globale klimaforandringer er den største skyldige. Løsning af debatten kan være kritisk for at bestemme, hvordan man bedst kan dirigere indsats og ressourcer til at gendanne rev, men endelige svar forbliver unødvendige, som to nylige undersøgelser illustrerer.
Relateret indhold
- Sådan hækles et koralrev
- En koralrevs massespawning
For at hjælpe med at besvare nogle af disse spørgsmål stillede et team af forskere fra Scripps Institution of Oceanography sig ud i en konverteret 2. verdenskrig fraktskib i september 2005 for at studere rev i Sydstillehavs fjernlinieøer. De er siden vendt tilbage til området to gange, senest i sidste august.
Revene, de studerer, følger en gradient af menneskelig indflydelse, begyndende med dem i nærheden af Juleøen, med en befolkning på cirka 10.000 mennesker, og slutter omkring 250 mil væk ved Kingman Reef, et amerikansk protektorat, der aldrig har været beboet og har været målet af meget begrænset fiskeri. Hvis globale påvirkninger er den dominerende faktor i revnedgang, hypotese holdet, så skal isolerede Kingman se så dårlige ud som eller værre end julrev. Men hvis menneskelig indflydelse spiller den større rolle, ville julerev være i dårligere form end Kingman.
Holdet gennemførte unikt omfattende revundersøgelser på fem områder og studerede alt fra bakterier til top rovdyr til selve korallerne. Sunde koraller tager farven på de mikroskopiske alger, der lever symbiotisk inden i dem, mens døde koraller kan være hvide versioner af deres tidligere selv eller reduceret til murbrokker. Rev fundet i de mindre befolkede områder var intet mindre end ærefrygt for deres skønhed og farverige indbyggere, især et massivt antal hajer. ”Jeg indså, at jeg ikke længere er helt klart toppen af fødekæden, jeg er medlem af fødekæden, ” siger studieleder Stuart Sandin om sine første dykk.
Hajerne var dog mere end en ydmyghedskontrol; det store antal af dem er faktisk tegn på godt reef sundhed, mener forskerne. Den økologiske standardmodel kræver et lille volumen rovdyr øverst på pyramiden, hvor enklere organismer omfatter en meget større base. I stedet for på de mest fjerntliggende Line Islands-rev, som dem ved Kingman og Palmyra, fandt holdet, at fisk udgjorde omkring 80 procent af riffernes samlede anslåede biomasse - hvoraf halvdelen var hajer. Historiske beskrivelser af hvalfangere af nogle af de undersøgte områder taler om problemer med at rodde, fordi hajer ville bide årerne, siger Sandin, og antyder muligvis, at hajbestander i fortiden var endnu større, og revene derfor endnu sundere.
Selvom analyser stadig er i gang, mener forskerne, at denne omvendte økologiske pyramide, muligvis et tegn på naturligt sunde rev, er resultatet af et minimalt fiskeri fra mennesker.
En debat eksisterer mellem havforskere, der mener, at lokale faktorer som overfiskeri og forurening er mest skylden for dårligt koralrevs sundhed og dem, der siger, at globale klimaforandringer er den største skyldige. (Med tilladelse fra Kevin Lafferty, USGS) 
Stuart Sandin (til venstre) og Christian McDonald samler fisk under en ekspedition til Syd-Stillehavets Lineøer i 2006. Sandin og hans kolleger antyder, at menneskelige faktorer, hvad enten forurening eller overfiskning er sandsynligvis, svækker rev, så de bliver mere modtagelige for globale problemer . (Med tilladelse fra Kevin Lafferty, USGS) 
En grå revhaj svømmer over koraller i fjerntliggende Kingman Reef på Lineøerne. Forskere mener, at et stort antal hajer er tegn på sunde rev. (Med tilladelse fra Jennifer Smith) 
Et koralrev fra Juleøen overskrides af alger. Makroalger kan kvæle rev, udfylde ellers beboelige kranke og dække madkilder. (Med tilladelse fra Jennifer Smith) 
Kirurgfisk omgiver død koraller ud for Palmyra Atoll. Fiskene holder alger i kontrol i koralrevs økosystemer. (Med tilladelse fra Kevin Lafferty, USGS) Samlet set fandt holdet, at Line Islands-revene længst væk fra Christmas Island var de sundeste, med mere koralldækning og mindre makroalger eller tang, der oversvømmer revene. Makroalger kan kvæle rev, udfylde ellers beboelige kranke og dække madkilder. Et af de unikke aspekter af Scripps-arbejdet var, at teamet var udstyret med en genetisk sequencer, der gjorde det muligt for dem at analysere bakterietyperne i revprøver. Disse tests førte til den konklusion, at makroalger udskiller stoffer, der understøtter højere koncentrationer af bakterier, hvoraf nogle kan forårsage koralsygdom og død.
Der er en løbende debat om, hvorvidt alger, der er overvækst af rev er drevet af forurening i form af næringsstoffer, hovedsageligt kvælstof og fosfor, som befrugter vækst eller overfiskning, der fjerner græsere, der ellers ville holde makroalge vækst i skak. Sandin mener, at deres data viser, at overfiskning har drevet algespredning ved revene, fordi næringsstofniveauer kun var lidt højere i nærheden af Juleøen, og niveauerne på alle rev var højere end tærsklen, som nogle forskere har foreslået, udløser alger til vækst i andre dele af verden. ”Men jeg er enig i, at juryen er ude, ” siger Sandin. "Vi har ikke afgørende bevis."
Forskere på alle sider af debatten er enige om, at der i dag ikke findes noget som en ægte uberørt rev, i vid udstrækning, fordi den globale opvarmning er blevet knyttet til en øget forekomst af koralblegning, som er forårsaget af unormalt høje vandtemperaturer. Blegning får koraller til at miste algerne, de er afhængige af i det meste af deres ernæring, hvilket gør dem mere modtagelige for sygdomme og endda dræber dem i nogle tilfælde.
Men Sandin og hans kolleger antyder, at menneskelige faktorer, uanset om forurening eller overfiskning sandsynligvis svækker rev, så de bliver mere modtagelige for problemer i hele verden. Undersøgelser har vist, at Kingman Reef har oplevet meget lidt blegning - og markant mindre end revene i nærheden af Juleøen. Hvis global påvirkning er den vigtigste drivkraft, siger Sandin, burde revens sundhed have været nogenlunde den samme på alle steder.
John Bruno fra University of North Carolina ved Chapel Hill mener, at selvom der kan være isolerede tilfælde, hvor revsundhed ser ud til at korrelere med nærhed til menneskelige befolkninger, fortæller en bredere opfattelse en anden historie. "Mit generelle indtryk er, at de globale påvirkninger ser ud til at have meget stærkere indflydelse, men jeg er virkelig forsigtig med ikke helt at afskrive lokale påvirkninger, " siger han. Bruno og hans kolleger analyserede for nylig forskellige forskningsundersøgelser udført på mere end 2.500 rev. De fandt ingen generel sammenhæng mellem revtilstand og afstand fra menneskelige populationer. Imidlertid er havdynamikken så kompliceret, at simpel afstand muligvis ikke er et godt mål for menneskelig påvirkning mange steder, siger han. Kommercielt fiskeri kan for eksempel være ret koncentreret langt fra enhver menneskelig bosættelse.
Bruno og et stort team af samarbejdspartnere arbejder på at udvikle et computernet, der mere nøjagtigt estimerer menneskelig indflydelse på steder over hele kloden under hensyntagen til strømme, udnyttelse af fiskeriet og andre faktorer. For deres del fortsætter Scripps-teamet med at analysere deres massive datasæt fra Lineøerne og vender tilbage der i 2009. Men hvis tidligere resultater er en indikator, vil debatten sandsynligvis strække sig langt ud over det - ligesom revnedgangen.
Mark Schrope, en freelance forfatter med base i Melbourne, Florida, skriver meget om havemner .
