I sidste uge stemte Whitemarsh Township Board of Supervisors 4 til 0 for at tillade opførelse af 67 byhuse på braklandsmarker i Plymouth Meeting, et område uden for Philadelphia. Mens forstæderudvikling normalt er en lokal historie, får denne mere udbredt opmærksomhed. Det skyldes, at placeringen er på ejendom, der engang var et underjordisk jernbanestop og et stykke afskaffelseshistorie.
Som Katie Park ved The Philadelphia Inquirer rapporterer, er den pågældende ejendom en pakke på 10 hektar i Plymouth Meeting Historic District, der indeholder to vigtige bygninger, Hovenden House og Abolition Hall. Hovenden House var hvor afskaffelsesmændene George Corson og Martha Maulsby Corson boede, og det blev brugt som stop på Underground Railroad, det hemmelige netværk af sikre huse, der hjalp slaverne afrikanere med at undslippe trældom. Afskaffelseshallen, ifølge Ingra Saffron i en separat artikel for undersøgeren, vandt sit navn på grund af de ”ophidsende taler”, som ledere af bevægelsen - armaturer, herunder Frederick Douglass og Lucretia A. Mott - holdt i stenfaldet næste dør til huset, der kunne passe til omkring 200 mennesker. Senere blev det brugt af Thomas Hovenden, en vigtig amerikansk maler i sidste halvdel af 1800-tallet, som et studierum.
Ejendommen ejes nu af Roy Wilson og hans kone Ann, der er en efterkommer af Corsons. Parret har boet på ejendommen siden 1980'erne, men de konstante dyre reparationer på de historiske bygninger plus en skatregning på 23.000 dollars om året blev for meget. Derfor blev de enige om at sælge jorden til K. Hovnanian Homes, som foreslår at bygge de 67 byhuse på 8 acres af forladte gårdmarker og forlade området, hvor huset og hallen står alene for at blive solgt separat.
Denne plan har ruffet fjedrene fra historiske konserveringsmænd, som Park rapporterer, der mener, at udviklingen ville bokse på det historiske sted og ændre arten af det historiske distrikt. ”Det er ikke kun dette websted, ” siger aktivisten Michael Coard. ”Det er området omkring det, der skal respekteres.”
Som Saffron argumenterer i Inquirer, ville placering af 67 rækkehuse "lige i hjertet af landsbyen" dramatisk forstyrre det historiske ensemble. "
”Selvom huset og Abolition Hall ville forblive stående, ” skriver hun, ”ville de nye bygninger næsten komme til deres bagdøre. Hovnanian ville forlade de to historiske bygninger med 1, 4 acres imellem. Det er svært at forestille sig, hvordan de kunne trives på så små tomter. ”
Udvikleren har på sin side sagt at den har gjort alt, hvad den kan for at respektere områdets natur ved at indarbejde grøntområde i sine planer og ikke bygge så tæt som loven tillader det.
”Vi justerede vores foreslåede planer efter flere møder og drøftelser med naboer, konserveringsmænd og ledere i lokalsamfundet for at sikre den fremtidige bevarelse af Hovenden-huset og Abolition Hall, ” sagde virksomheden i en erklæring, ifølge Peter Crimmins hos WHYY. ”Vores plan skaber også naturlig åben plads ved siden af dette historiske sted, der kunne bruges som en velkomstpark.”
Opløsningen vedtaget af tilsynsrådet kommer med 22 betingelser, rapporterer Kevin Tierney på det lokale nyhedssted More Than the Curve .
Der er nogle indikationer på, at Friends of Abolition Hall kan sagsøge for at stoppe processen, bemærker Tierney. ”[Udvikleren] hævder, at det udgør historisk bevarelse, ” fortæller Sydelle Zove fra Friends of Abolition Hall til Crimmins om HVORFOR. ”I kraft af hans ikke nedrivende historiske strukturer bevarer han dem. Jeg tror ikke, du ville finde nogen, der er involveret i historisk bevarelse, der ville støtte opfattelsen af, at du ved ikke at nedbryde, bevarer. ”
Uanset hvad der sker, berører historien spørgsmål, der er større end ethvert arvested. I de senere år har historikere og konserveringseksperter øget deres fokus på at bevare den fysiske historie for Undergrundsbanen og afskaffelsesbevægelsen. Sidste år købte National Park Service Harriet Tubman Home i Auburn, New York, og i marts åbnede den også Harriet Tubman Underground Railroad National Historical Park i Maryland. I Columbia, Maryland, arbejder lokalbefolkningen i øjeblikket med at få en hule, hvor slaverne blev skjult dokumenteret og anerkendt som en jernbanesite, og tidligere i år var et hus ejet af afskaffelsesmand William Still, der hjalp hundreder med at gøre det til frihed, føjet til byens register over historiske steder.
