Europa er ikke der, hvor de fleste mennesker ville søge efter den fælles stamfar til sjimpanser, gorillaer og mennesker. Men det er præcis, hvor et hold antropologer tror bedstefar til de afrikanske aber kom fra.
Men inden vi udforsker afrikanske aberes oprindelse, hjælper det at vide, hvordan man identificerer en paleo-ape i fossilrekorden. De mest markante fysiske træk, som alle levende aber deler, er dem, der hjælper dyrene med at svinge gennem træer: lange arme; et bredt, fladt bryst; en kort, stiv korsryg; og lange, buede fingre og tæer. De mangler også en hale. Disse træk udviklede sig imidlertid ikke på én gang. Verdens tidligste kendte ab - den 20 millioner år gamle Proconsul fra Østafrika - havde en aberlignende krop, men aspekter af håndleddet og fraværet af en hale indikerer at Proconsul sad faktisk ved bunden af abens slægtstræ .
For omkring 17 millioner år siden vises aber i Europas fossilrekord. I en nylig udgave af Evolutionary Anthropology beskriver David Begun og Mariam Nargolwall, begge fra University of Toronto, og László Kordos fra Geological Institute of Ungarn Europas fossile aber, og hvorfor de mener, at Europa på en måde var afrikanske abernes moderland .
Forfædrene til europæiske aber kom sandsynligvis fra Afrika som en del af en bølge af pattedyr, der blev tiltrukket af kontinentets subtropiske skove. I den tidlige del af Miocenen, den epoke, der spænder for ca. 23 millioner til 5 millioner år siden, var de to landmasser forbundet med landbroer, der krydsede det gamle Tethys Hav (en mere ekspansiv version af Middelhavet). De første europæiske aber, som levede for 17 millioner til 13, 5 millioner år siden, var Griphopithecus (findes i Tyskland og Tyrkiet) og Austriacopithecus (findes i Østrig). Begge aber er hovedsageligt kendt fra tænder og kæber, så vi ved ikke, hvordan deres kroppe så ud. Men de havde tyk tandemalje, en anden abelignende egenskab.
For omkring 12, 5 millioner år siden opstod de første aber, der virkelig ligner moderne store aber i Europa og Asien. De i Asien gav anledning til kontinentets eneste levende store abe, orangutangen.
En tegning af Dryopithecus (billede med tilladelse fra Wikicommons) Og de i Europa har måske givet anledning til nutidens afrikanske aber. En god kandidat er Dryopithecus, der først blev fundet i Frankrig. Funktioner i den gamle abes arme indikerer, at det sandsynligvis kunne svinge gennem træerne, som moderne aber gør. Den havde også en stor frontal sinus, en luftlomme i panden, der producerer slim (også stedet for frygtelige sinusinfektioner). Denne egenskab binder Dryopithecus til afrikanske aber. Gorillaer, sjimpanser og mennesker har alle en frontal sinus; orangutanger, der kun findes i Asien, gør det ikke.
Andre europæiske aber fra omkring denne tid delte også kendetegn med nutidens afrikanske aber. F.eks. Havde Rudapithecus, en abe, der boede i Ungarn for ca. 10 millioner år siden, også en frontal sinus såvel som en svimmelhed med andre egenskaber, der blev set i afrikanske aber, såsom brynrygge og et nedad bøjet ansigt.
Begyndte og hans kolleger tror, at en ab som Dryopithecus eller Rudapithecus vendte tilbage til Afrika og etablerede afstamningen til moderne afrikanske aber. De påpeger, at timingen giver mening. Funktionerne, der kendetegner gorillaer og chimpanser i dag, udviklede sig først i Europa, to millioner år før de vises i den afrikanske fossilrekord.
Aber kan have forladt Europa i det senere Miocen, da klimaændringer gjorde Europa ubeboeligt. Fremgangen af Himalaya gjorde kontinentet meget køligere og tørrere. Fra 9, 5 millioner år siden erstattede løvfældende skov subtropiske skove, og mange tropiske dyr døde ud.
Heldigvis for os slap i det mindste nogle, før det var for sent.
