For at komme til kahwaji-familiens antikvitetsforretning i Gamle Damaskus skal du starte ved hovedkorridoren i Souk Al Hammadiya, et af de arabiske verdens ældste markeder. Kør mod nord langs dens brostensbelagte gennemfarter forbi butikker og båse fyldt med tekstiler, tæpper, sæber, smykker, tøj og en galakse med krydderier. Soukens buede, bølgede ståltak er perforeret af tiden og elementerne, så på en klar dag er dens kæmper og veje fyldt med slanke lysstråler. Ved den nordligste udgang er Umayyad-moskeen, et af de helligste steder i Islam og en perle af det ottende århundredes arkitektur. Til højre op ad en trappe (pas på det lave loft) er Old Bazaar for Damaskus Crafts. Butikken tilbyder et stort udvalg af genstande, fra bryllupskister til messingpeberspindemaskiner. Dens 29-årige manager, Samer Kahwaji, er en slags ambassadør for Syrias herlige fortid samt en talsmand for større friheder i dag. ”Da den moske blev bygget, ” fortalte Kahwaji, ”Syrien var større på alle måder. Som nation, som regional magt, som marked. ”
Fra butikens veranda kan du nippe til te og tage moskeens rigelige kuppel, delikate minareter og crenelated vægge i. Det blev bygget af den umayyadiske kalif Khaled Ibn al-Walid i ad 715, et halvt århundrede efter en hær af arabiske muslimer fejede nord fra den arabiske halvø for at erobre den daværende byzantinsk-kontrollerede Levant, landene grænser op til det østlige Middelhav. Fra Damaskus ville de erobrende arabere etablere det største imperium, som verden endnu havde kendt. Moskeen blev bygget på stedet for et romersk tempel, der senere blev en kirke, og den huser stadig graven St. Johannes Døber. Det er også et monument til en nostalgisk længsel blandt syrere efter Bilad al-Chams tidsalder eller Velsignede lander, da Syrien inkluderede i dets herredømme, hvad vi i dag kender som Libanon, dele af det vestlige Irak, Jordan, de palæstinensiske områder og Israel. Kontrasten mellem det "større" Syrien fra gammelt af og dets moderne ækvivalent, en staselig ruin beboet af et stolt og dygtigt folk under en gåtefuld diktator, kunne næppe være mere dybtgående.
Syrien er langt inde i en skæbnesvangre periode i sin moderne historie. Økonomien stagnerer, selv når befolkningen (nu 18, 4 millioner) ekspanderer hurtigt. Petroleum, der længe er den førende ressource, udtømmes i en sådan hastighed, at Syrien kun vil være en nettoimportør af olie på få år. Og når olieindtægterne aftager, kan også regeringens tilskud - til varer og tjenester som mel, madolie og transport - som regimet har skåret offentlighedens fordel med. ”Hvad sker der, når deres vigtigste kilde til subsidier går?” Siger en tjenestemand fra Verdensbanken. "Økonomisk set er dette Østeuropa lige før muren faldt."
Så er der konfrontationen med De Forenede Stater, som længe har kritiseret Syrias undertrykkende regime og fastholdt, at den støtter terrorisme, delvis på grund af bånd til militante islamiske grupper som Hezbollah; fra 1970'erne til maj 2000 førte Hezbollah en ondskabsfuld og i sidste ende succesrig geriljakrig mod den israelske besættelse af Libanon, og Damaskus og den jødiske stat forbliver låst i en konflikt om territorier omkring grænserne mellem Israel, Libanon og Syrien. Efter den USA-ledede invasion af Irak, som Syrien modsatte sig, blev det bredt spekuleret i, at Syrien ville være næste på præsident Bushs liste for regimeskifte, selvom Syrien efter sigende har hjulpet De Forenede Staters forfølgelse af mistænkte Al Qaida. Og efter attentatet i februar på Libanons ex-premierminister Rafik Hariri, mindede De Forenede Stater om sin ambassadør i Syrien i protest. (Det antages, at Damaskus har beordret drabet - undtagen blandt syrere, der har en tendens til at mistænke Israel, De Forenede Stater eller begge dele.) I maj fornyede Bush økonomiske sanktioner mod Syrien.
På sin side har præsident Bashar al-Assad ikke vist nogen tilbøjelighed til at imødekomme Bush-administrationen, dels takket være Hezbollahs popularitet i den arabiske verden som en strategisk modvægt til Israel. Stadig antages, at Assad-regeringen er blevet svækket af dens tilbagetrækning af tropper og sikkerhedsstyrker i april fra Libanon, og syriske embedsmænd forventedes at afsløre planer for politiske og økonomiske reformer på en regerende partikongress i juni. I mellemtiden beskylder Damaskus Washington for at opgive det lille samarbejde, de to parter havde med hinanden. Syrias ambassadør i De Forenede Stater, Imad Moustapha, fortalte mig i maj, at "af en eller anden grund er der ikke længere engagement mellem os og amerikanerne."
Det er en autentisk orientalsk scene, denne udsigt fra verandaen i Kahwajis butik, skønt den er opdateret af sin Nokia-mobiltelefon / personlige arrangør, som han nådesløst pirker med en pennen, mens han snakker. Flankeret af antikke lanterner og stammetæpper hængende fra væggene, siger Kahwaji, at fremtiden ser lovende ud. Han fortæller mig, at præsident Assad, en øjenlæge efter uddannelse, er populær i Syrien, og at landet er stabilt trods de seismiske begivenheder i regionen. ”Syrien er et andet land end før, ” siger han. ”Det er tid til at begynde at tale.” Bare det at tale åbent - og med en journalist - er et mål for dramatiske ændringer i et land med en historie med undertrykkelse og alvorlige krænkelser af menneskerettighederne. (Der er utvivlsomt store dele af befolkningen bange for at tale frit.)
Da jeg første gang mødte Kahwaji, i 1999, tidligt i en treårig opgave som Wall Street Journal 's Mellemøsten-korrespondent, var han ekstraordinær oprigtig om Syrias tilstand. ”Vi hader det her, ” sagde han. Derefter løb han gennem klagerne, som syriske købmænd ofte udtrykker, fra alt for høje importskatter til lagene af statslige embedsmænd, der fisker efter bestikkelse. Men han ville ikke tale med det. I dag håber Kahwaji at udvide sin fars handelsfirma, og i modsætning til mange unge syrere med sin uddannelse og færdigheder - han har en kandidatgrad i erhvervslivet og taler fransk og italiensk ud over arabisk og engelsk - har han ikke til hensigt at flygte fra landet. ”Dette er mit hjem, ” siger han. ”Min far byggede denne forretning fra intet. Hvordan kan jeg rejse? ”
Lige det sidste år eller deromkring har Syrien gennemgået en vis liberalisering. Dissidenter vokser i stigende grad, og uafhængige medier har spredt sig. Den syriske banksektor, der blev nationaliseret fra slutningen af 1950'erne, er blevet omstruktureret, og private banker har handlet i mere end et år. Syrere har nu lov til at holde udenlandsk valuta, et skridt, som regeringen håber gradvist vil dræne den enorme sorte markedsøkonomi. Landets turistsektor begynder at udvikle sig, da investorer - både indenlandske og udenlandske - omdanner gamle villaer i de gamle kvarterer i Damaskus og Aleppo til smarte hoteller. De nyere distrikter i Damaskus begynder at ligne Beirut for deres sorte caféer og butikker.
I et land rig på paradoks vil syrere fordømme deres regering og prise dens leder i samme åndedrag. Faktisk er den mest velgørenhedsmæssige vurdering af den 39-årige Bashar al-Assad, at han er den syriske allmanns medfælle. På trods af de seneste reformer er Syrien i dag en garniseret stat. Assad har frigivet flere hundrede politiske fanger, men menneskerettighedsorganisationer anslår, at tusinder mere er tilbage i syriske fængsler, og der har været mange rapporter om systematisk tortur. Bashar arvet formandskabet for fem år siden efter hans fars død, den autokratiske, ex-jagerflypilot Hafez al-Assad - en underlig overgang i et land, der formoder sig selv en republik - og han har holdt intakt en statssikkerhedsarm, der kan strejke uden varsel. Et frygteligt korrupt oligarki kontrollerer en økonomi, hvis overskridelser driver en kil mellem et mindretal af haver og et ballonerende flertal af ejere. Muslimsk fundamentalisme, hvis ikke islamisk militans, er delvis stigende på grund af regeringens manglende evne til at skabe kompetent, sekulært lederskab. Den eneste måde, at syrere kan forene et positivt billede af Assad med virkeligheden af statens utallige fiaskoer, er at knytte hans situation til deres egen. ”Bashar er begrænset af den gamle vagter, ” siger Kahwaji og udtaler sig om en almindelig refrain. ”Han underskriver edikter, men de ignoreres. Han fremmer reform og udfordres stille. Men folket er med ham. ”
Tidligere i år vedtog Kahwaji at arrangere Syrias første konference for landets uafhængige presse - stort set fagblade for læger, advokater, ingeniører og andre fagfolk. ”De taler ikke om politik, men de taler om behovet for administrativ reform, ” siger Kahwaji, med øjnene lysere. "Og når du først har gjort det, har du folk åbent kritiserende regeringspolitik."
Hvis Syriens nutid synes kompliceret, skal du overveje byrden i fortiden. Syrere er forældremyndigheder for og de sidste troende på arabisk enhed, og som sådan klæber de fast til den arabiske leders mantel. Det er en forudsætning, der går tilbage til morgenen i det forrige århundrede, da arabiske nationalistiske bevægelser begyndte at modstå regionens daværende imperiale herrer, de osmanniske tyrkerne. Under første verdenskrig var arabiske intellektuelle, politikere og stammeledere allierede med Storbritannien og Frankrig mod Tyrkiet, Tysklands allierede. Da krigen sluttede, og det osmanniske imperium kollapset, gentog de vestlige magter aftaler om at give Araberne mulighed for at oprette en enkelt nation, der antagelig strækker sig fra den sydlige spids af den arabiske halvø til det, der nu er det nordlige Syrien, og fra Egypten til Iraks grænse Iran. I stedet opdelt Paris og London Levanten i deres egne indflydelseskorridorer - en plan udkløbt godt før krigens afslutning. Resultatet var det moderne Mellemøsten. Det omfattede det nyoprettede Libanon og Syrien, administreret af Frankrig, og det britisk-kontrollerede Irak, Transjordan og Palæstina.
Omtegningen af grænser og forstyrrelsen af de gamle handelsforbindelser, der understøttede økonomien, gav regionen et hjernerystelse. Udlændinges besættelse af de livlige knudepunkter i Aleppo, Damaskus, Dæk, Sidon, Acre, Amman og Gaza fremkaldte vrede og en følelse af forræderi, der stadig holder fast i Syrien så meget som andre steder. Det var syriske intellektuelle og aktivister, der mest kraftigt fremmede ideen om en transcendent arabisk identitet, en nation med sind og ånd, uigennemtrængelig for monarkister, imperialister, zionister og radikale islamiske grupper. Gamal Abdel Nasser, den egyptiske leder, der kom tættest på at realisere drømmen om en pan-arabisk stat, kaldte engang Syrien "det bankende hjerte af arabisk nationalisme." Drømmen blev slukket for generationer siden. Nasser døde ved at forsøge at dæmpe fratricidal arabisk strid i 1970, tre år efter, at Israel forskansede sig under seksdagskrigen. Kun i syrernes sind halter arabisk enhed stadig.
Ammar Al-Summer er en 40-noget historie studerende ved Damaskus Universitet, der forsker sin doktorafhandling på Syrias historiske arkiver. Hans kontormure er ekstra, men til en samling af pro-palæstinensiske pjece og propagandamateriale. ”Inden for det osmanniske imperium, ” siger sommeren om den præpartitionerede Mellemøsten, ”var folk i det mindste frit for at rejse. Men da disse grænser blev trukket, kunne pludselig dem på den syriske side ikke gå til Bagdad, og dem på den irakiske side kunne ikke gå til Damaskus. Det tog os 50 år at vænne os til [omtegnet grænser]. ”
Jeg mødte sommeren, ligesom Syrien forberedte sig - under hårdt internationalt pres - på at trække sig ud af Libanon. Det voldelige antisyriske tilbageslag blandt libanesere, der fulgte efter Hariris mord, kom som en uhøflig støt mod syrere, som længe havde betragtet deres naboer som en modbydelig modtager af partitionen. Indtil fremkomsten af arabisk socialisme i midten af 1950'erne var Damaskus et regionalt finanscenter med et sofistikeret banksystem, og Libanon en søvnig kyststripe i Greater Syria. Men da den syriske regering nationaliserede bankerne, migrerede nationens økonomiske ekspertise til Libanons frihjulskapital. Beirut voksede ud til et verdensklasse-bankcenter, mens Damaskus, den arabiske kulturs og bevidsthedens sjæl, blev et statsstyret bagvand.
Den syriske besættelse af Libanon, der begyndte kort efter, at borgerkrig brød ud i Beirut i 1975, var først en fredsbevarende operation. Syriske styrker forblev imidlertid efter krigen sluttede i 1990, og Libanon begyndte at gnugge ved Damaskus 'stadig sværere og korrupte autoritet. Syriske virksomheder blev favoriseret i libanesiske projekter, og syriske sikkerhedsagenter fik tildelt aktier i libanesiske virksomheder. Mange politikere og dissidenter, som ligesom Hariri turde udfordre den syriske kontrol blev skåret ned eller tvunget i eksil.
Som svar på den antisyriske vitriol i Libanon, der fulgte efter Hariris drab - besøgende syrere blev spyttet mod og syriske gæstearbejdere angrebet - vred syriske købmænd en stor del af deres indskud i libanesiske banker. For syrere som sommeren var den libanesiske reaktion en klap i ansigtet af utakknemlige frihedsberettigede provinser og en irettesættelse af den rige arv i Større Syrien, som naturligvis engang omfattede Libanon. ”Libaneserne hader os på grund af besættelsen af korruption og brutalitet, ” anerkender Summer.
”Scenerne fra Libanon var foruroligende, ” siger Abdul-Salam Haykal, en iværksætter og grundlægger af det, han beskriver som ”en åbenlyst” økonomisk månedlig tidsskrift. ”De fleste syrere er ikke vant til dette. De opfattede det uretfærdigt, tror jeg, som et personligt angreb. ”Han slapper af på sin families gård i udkanten af Damaskus; det er en kølig eftermiddag i det tidlige forår, og han nyder et vandrør med den politiske analytiker Sami Moubayed og managementkonsulent Basel Nasri. De tre unge mænd har lige indtaget en frokost med traditionel syrisk billetpris - hummus, kyllingekebab, lammekibbe, tabbouleh og fladbrød - og samtalen, der foregår mellem curt men hyppigt udveksling af mobiltelefoner, er lige så skarp som røgen, der væver op fra deres farverige glas vandpipa.
Forsøg på at afvæbne Hezbollah kunne føre til en anden borgerkrig, siger Moubayed, der netop har skrevet en søjle om Hezbollah-leder Hasan Nasrullah for Asia Times .
Amerikas økonomi er i problemer på grund af sine handels- og budgetunderskud, erklærer Nasri.
Det syriske-libanesiske forhold er symbiotisk, og Beirut bør passe på ikke at misbruge det, hævder Haykal, der har skrevet en afhandling om syrisk bankreform.
Alle tre afviser den bredt anlagte opfattelse af, at Syrias tilbagetrækning fra Libanon vil fremskynde afslutningen på Assad-regimet. ”Hvis Syrien opnår Bashars vision [om økonomisk reform], har vi ikke brug for Libanon så meget som Libanon har brug for os, ” siger Haykal.
Mændene hører til Syrian Young Entrepreneurs Association (SYEA), som de lancerede efter at have vundet godkendelsen af Asma al-Assad, Syrias britisk-fødte første dame og en tidligere JPMorgan-økonom. I et land uden uafhængige politiske partier er høje profilerede grupper som SYEA et relativt sikkert og overbevisende redskab til at vove modstand mod regeringspolitikken og støtte reformbestræbelser. Associeringsmedlemmer støtter, hvad de mener er Assads ambitioner om at modernisere den syriske økonomi, så den ikke længere er nødt til at stole på sine naboer, især Libanon, for at holde den flydende. De roser den nye, mere liberale banklovgivning, som til sidst vil give mulighed for en børs. Men de anerkender, at det vil tage tid. Selv hvis syrere kunne overtales til at deponere deres formue på det sorte marked i de nye private banker - hvor det ville blive beskattet af staten - mangler landet de grundlæggende økonomiske ressourcer, såsom kvalificerede långivere, til effektivt at bruge disse midler til at fremme økonomiske selvtillid.
Regimets forrige eksperiment med politisk reform varede ikke længe. Lidt et år efter, at han tiltrådte embedsperiode, i juli 2000, antydede præsidenten i en tv-samtale, at kritik af regeringen var ved at blive ude af hånden. Inden for få dage blev dusinvis af aktivister arresteret, og håbet om en Damaskus-forår blev knust.
Nu er de grønne skud tilbage og skubber sig gennem blødgjort terræn. Ammar Abdulhamid er grundlægger og generel koordinator for Tharwa-projektet, en ikke-regeringsorganisation (NGO), der arbejder for at øge bevidstheden om levevilkår og ambitioner for religiøse og etniske minoriteter i hele den arabiske verden. Han er også en torn i den syriske regerings side og har skrevet søjler hårdt kritisk over for Assad for Beiruts avis Daily Star . Abdulhamid, der er i 30'erne, sammenlignede engang præsidenten med Fredo Corleone, den yngste og svageste af brødrene i Mario Puzos gudfar . ( Godfather- filmene er enormt populære i Syrien; jeg har mødt unge syrere, der kan recitere Michael Corleones bedste linjer med foruroligende overbevisning.) I modsætning til de fleste ngo'er i Syrien er Tharwa ikke registreret i staten og opererer eksternt. Abdulhamid har sagt, at han ønsker at se Syrias arbejdspladser forenes - en aktivitet, der kan resultere i hans tilbageholdelse, hvis ikke arrestering. ”Jeg har været under et rejseforbud, ” siger han. ”De kunne trylle frem en række ting imod mig. Jeg lever ved deres indfald. ”Abdulhamid studerede astronomi og historie i De Forenede Stater og droppede derefter fra universitetet for at prædike sit eget brand af islamisk fundamentalisme fra en moske i Los Angeles. Forvirret med ortodoks islam, efter at religiøse ledere udstedte en fatwa mod den britiske forfatter Salman Rushdie i 1989 for hans angiveligt kætiske skrifter, afsluttede Abdulhamid college og vendte derefter tilbage til sit hjemland Syrien. Han skriver nu romaner og poesi.
Men han er stadig en ikonoklast. ”Her er jeg en westerniseret liberal på et sted, hvor selv liberale er antiamerikanske, ” siger han og henviser til den udbredte modstand mod USA's Mellemøsten-politik, især invasionen af Irak. ”Ingen vil indrømme, at tingene blødgøres takket være pres fra USA. Folk taler om den pan-arabiske drøm, men virkeligheden er, at vi ikke er forenede, og at vi er afskåret fra Vesten. ”
Abdulhamid er pessimistisk. ”Bashar er en autokrat efter disposition, ” siger han. ”Reform er ikke noget, hans regime tager alvorligt.” Hvorfor tolererer præsidenten kritik fra et stadig mere dristigt sæt af afskyere? Abdulhamid rynker. ”Dette er et autokratisk regime, der lige er i en godartet fase.” Ligesom politiske aktivister trækker en fin linje i Syrien, så gør moderate religiøse ledere i den stadig mere evangeliske nation. I de tidlige 1980'ere satte Assads far hensynsløst det muslimske broderskab, en international militant gruppe, der talte for islamisk lov, hvilket resulterede i dødsfald for tusinder af uskyldige mennesker og ødelæggelsen af dele af Hama, en by på 270.000 i det centrale Syrien. Siden da har fundamentalistiske grupper holdt en lav profil, men det har ikke forhindret dem i at vinde popularitet. Militære og ekstremistiske grupper som Hezbollah, i Libanon, Hamas, i de palæstinensiske områder og Det muslimske broderskab i Egypten har etableret sig som alternativer til korrupte sekulære administrationer. Stigende fundamentalisme er lige så bekymrende for Damaskus som for ethvert regime i regionen. En tidligere amerikansk ambassadør i Syrien fortalte mig, at den syriske regering endda har infiltreret sit eget hærofficerkorps med efterretningsagenter på grund af frygt for, at islamistiske ekstremister har trængt ind i militæret.
Som hans kolleger despot i regionen ser det ud til, at den yngre Assad snarere ville gå på kompromis med islamiske fundamentalister end at arrestere dem. At rejse et rådhus eller et NGO-kontor er en ting; storme og besætte en moske, en helt anden. Og det gør Grand Mufti af Aleppo, den øverste religiøse myndighed i Syrias næststørste by, til en af landets mest indflydelsesrige og kontroversielle figurer. Han skal fremme og beskytte statssekularismen, men alligevel skal han også holde sin afstand fra Damaskus, så han ikke opfattes som en styge af regimet. Efterhånden som syriske balancehandlinger går, kan dette være den mest udfordrende, og få religiøse ledere har vist sig at være dygtige til det som Sheik Ahmad Hassoun.
Indtil for nylig blev Sheik Hassoun antaget at være på den korte liste over præster til at blive Grand Mufti i Damaskus, den mest ældre religiøse figur i Syrien. Men da jeg spurgte ham om dette, rystede han på hovedet. ”Jeg er i en kamp her med fundamentalister, ” fortalte han mig.
Vi sad i modtagelsesrummet i sheikens Aleppo-hjem, en beskeden bolig, generøst fyldt med religiøse tomes og detaljerede pyntet kopier af Koranen. Han havde såret ryggen en måned tidligere og humlede rundt på en stok. Han var som sædvanligt klædt i ekstra, men elegante grå veste og en slående hvid turban.
Jeg spurgte, hvordan den USA-ledede invasion af Irak og dens politik for at sprede demokrati i den arabiske verden havde påvirket Syrien. ”De Forenede Stater mister ikke kun Irak, men den islamiske verden med sin nuværende politik, ” sagde han. ”Dette skyldes, at dens regering står sammen med [den israelske premierminister Ariel] Sharon. Tag Hezbollah. Amerikanerne og Israel kalder dette en ekstremistisk organisation, men jeg kender Hasan Nasrullah [lederen af Hezbollah]. Han er ikke en ekstremist. Hvis noget er han et skott mod ekstremister i sit eget parti. Husk, da Hezbollah sparkede Israel ud af det sydlige Libanon, reddede Nasrullah mange kirker der og forhindrede gengældelsesangreb mod dem, der kæmpede på israelsk side. Dette er ekstremisme? ”
Dagen efter, jeg talte med Hassoun, var fredag, den muslimske sabbat, og sheiken leverede prædikenen ved Aleppos vigtigste moske. Hans foretrukne taktik, når han beskæftiger sig med ortodokse opfordringer til sharia eller islamisk lov, er et frontalt overfald, og på denne dag afgav han et lidenskabeligt anmod om økumenisk modernitet, hvor han ofte refererer til Jesus Kristus, en æret profet i næsten alle islamiske sekter, som en model for gode muslimer. ”Kend den rigtige religion!” Tordnede sjeiken til en menighed med næsten 4.000 tilbedere. Hverken Mohammed eller Jesus ville tolerere ekstremisme. Jeg beder [lokale fundamentalistiske grupper] recitere rene koranske vers, og de kan ikke give dem. Og de prædiker for dig? ”Showet blev videobåndoptaget til distribution på arabiske satellitnyhedsnetværk. I Syrien som andre steder har kulturkrigerne taget luftbølgerne, og Sheik Hassoun havde netop leveret et slag for den moderate side.
Syrien, fortalte en senior vestlig diplomat i Damaskus, spiller poker, når alle andre spiller skak. Det er en passende karakterisering af et regime, der er for insulært og bagud, der ønsker at indse, at det fører en krig, der er forladt for længe siden af dets allierede såvel som dets antagonister. Med resten af regionen forvirrende for at holde trit med forandringer, sidder Damaskus fast i sin slipstream og kæler med resterne af den pan-arabiske drøm.
Krigen i Irak har øget spændingerne mellem Syrien og De Forenede Stater, med Bush-administrationen anklager Syrien for ikke at gøre nok for at forhindre arabiske krigere i at krydse sin grænse for at tilslutte sig oprøret i Irak. For øjeblikket synes Bashar al-Assad at være sikker på direkte amerikansk indgriben, men hans egen manøvrering - forpligtelser til at ændre, der uundgåeligt falder under den eftersyn, som mange siger, at landet så desperat har brug for - bærer tyndt. Syrere er klar til demokrati og forventer, at der tages skridt i den retning. Mens Assad dyrker de forskellige magtcentre i sin midte - sikkerhedsstyrker, hæren, oligarker, gejstlige - kan legioner af unge syrere, der har forkælet ham med loyalitet og velvilje, snart miste tålmodigheden. Fundamentalister er i mellemtiden ivrige efter, at et tomrum skal udfyldes.
Basmeh Hafez, den tyskuddannede leder af finansministeriets bank- og forsikringsafdeling, bærer et hovedtørklæde, der pænt supplerer hendes vestlige tøj. I 18 år arbejdede hun i den statsejede Commercial Bank of Syria, der indtil for nylig var landets monopoludlåner og nu er en del af den økonomiske reformindsats. ”Jeg kom her på kontraktligt grundlag, ” siger Hafez. ”Og jeg blev, fordi jeg her kan starte nye produkter for at gøre en forskel ved at modernisere den syriske økonomi.”
Hafez og hendes personale arbejder blandt andet med at etablere et bankklaringscenter, en database for risikostyring, et center til behandling af internationale kreditkorttransaktioner og et overvågnings- og sikkerhedsteam for at imødegå en for nylig forbløffende stigning i antallet af bankrøverier - alt sammen på et magert budget og med dyrebar lille hjælp fra Vesten.
Alligevel er Hafez også optimistisk med hensyn til Syrias fremtid. Som min købmandsveninde Samer Kahwaji indtager hun et distinkt og potentielt omdrejningspunkt i det syriske samfund. Begge er seriøst mentede medlemmer af en kosmopolitisk elite. I modsætning til de syriske eksilgrupper, der kæmper for præsident Bushs opmærksomhed og opfordrer til at presse Assad-regimet, nyder de den troværdighed, der kun kommer til dem, der arbejder indefra. De er aktive i den slags ikke-statslige organisationer, der kan tjene som byggestenene i civilsamfundet. De er kort sagt den tætteste ting, som Damaskus har til en ny generation, der kunne hjælpe Syrien med at udnytte dens historie og kultur for at genoprette Ånd, men ikke geografien, i Større Syrien. Det eneste spørgsmål er, om de vil gøre det med Bashar al-Assad eller uden ham.
