Mennesker har en tendens til at afvise neandertalere som svage, men alligevel var hjernerne fra vores dødsdømte fætre faktisk større end vores egne. ”Hvis du går til et sted for 150.000 år siden, ” siger Miki Ben-Dor, en arkæolog fra Tel Aviv-universitetet, ”kan du ikke fortælle, om neandertalerne eller Homo sapiens boede der, fordi de havde alle de samme værktøjer. ”Hvilket hjælper med at forklare hvorfor han for nylig har undersøgt neandertalernes kroppe i stedet for deres kranier.
Relaterede læser
Neandertalerne genopdagede: Hvordan moderne videnskab omskriver deres historie
KøbeRelateret indhold
- Forskere dykke ned i Neanderthal tandplak for at forstå, hvordan de levede og spiste
Mens mennesker har tøndeformede kister og smalle bækken, havde neandertalerne klokkeformede torsoer med brede bækkener. Den herskende forklaring har været, at neandertalere, der ofte lever i koldere og tørrere miljøer end deres menneskelige samtidige, havde brug for mere energi og derfor mere ilt, så deres overkropper kvældede for at have et større åndedrætssystem.
Men Ben-Dor havde en magefølelse af, at dette var forkert. Hvad hvis forskellen var, hvad de spiste? Boende i Eurasien for 300.000 til 30.000 år siden, bosatte sig neandertalerne på steder som Polar-uralerne og det sydlige Sibirien - ikke rigeligt i de bedste tider og bestemt ikke i istiden. I hjertet af en tundra vinter uden frugter og grøntsager at finde, var animalsk kød - lavet af fedt og protein - sandsynligvis den eneste energikilde.
Desværre, selvom fedt er lettere at fordøje, er det knap under kolde forhold, da byttedyr selv forbrænder deres fedtlagre og bliver mager. Så neandertalerne skal have spist en hel del protein, som er svært at metabolisere og stiller store krav til leveren og nyrerne for at fjerne giftige biprodukter. Faktisk har vi mennesker et "proteinloft" på mellem 35 og 50 procent af vores kost; at spise for meget mere kan være farligt. Ben-Dor mener, at neandertalernes kroppe fandt en måde at udnytte mere protein ved at udvikle forstørrede lever og nyrer og kister og bækkener, der blev bredere i årtusindene for at imødekomme disse forstærkede organer.
Som bekræftelse af sin teori ser Ben-Dor på nutidige inuit-folk, der lever i nordlige strimler, til tider lever på en kødføde og har større lever og nyrer og længere ribben end gennemsnitlige europæere.
For at klare den tunge hungersnød specialiserede neandertalerne sandsynligvis også jagt på gigantiske dyr som mammuter, som bevarer fedt længere under dårlige forhold og kræver større styrke, men mindre energi og hastighed til at dræbe. (Mammoths løber ikke væk, og du er kun nødt til at dræbe en til fest i flere måneder.)
Men da disse megadyr forsvandt, kæmpede de burly neanderthaler sandsynligvis for at jagte mindre, hurtigere bytte. I mellemtiden forkælet mennesker med vores smalle bækken og smidige former ind i fremtiden.
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra juniudgaven af Smithsonian magasinet
Købe
