Ironisk nok er kerneformålet med portrætfotografering - at indskrive identitet i en "ubestridelig påstand om eksistens", som teoretikeren Roland Barthes bemærkede i Camera Lucida - ofte nedlagt af årtier med skade på det fysiske billede.
Sådan var tilfældet med to daguerreotyper fra det 19. århundrede, der var placeret i National Gallery of Canada (NGC). Skjult af pletter og diverse nedskæringer bød pladerne ikke spor af de billeder, de engang havde holdt, hvilket er, hvordan de kom til at være planlagt til at blive inkluderet i en ny undersøgelse af daguerreotype-forringelse.
Da ph.d.-studerende Madalena Kozachuk fra Western University i London, Canada, testede pladerne ved hjælp af en proces, der er kendt som hurtig-scannende, synkrotronbaseret mikro-røntgenfluorescens, fandt hun sig imidlertid ansigt til ansigt med to anonyme figurer, en mand og en kvinde, hvis billeder tidligere var tabt til tiden.
Ifølge en pressemeddelelse er Kozachuk og et team af forskere fra Western de første til at bruge lys til at kigge forbi skader på daguerreotypi. Deres fund er detaljeret i en artikel i Scientific Reports i juni.
Science News 'Katherine Bourzac rapporterer, at forskerne brugte en partikelaccelerator kendt som en synchrotron til at scanne pladerne med højenergi-røntgenstråler og afsløre deres kemiske makeup. Spor af kviksølv gjorde det muligt for teamet at kortlægge konturerne af de originale snapshots og fremstille digitale kopier af dem. Processen med at scanne hver 8 x 7 centimeter plade var lang og krævede ca. otte timer pr. Kvadratcentimeter.
”Billedet er helt uventet, fordi du overhovedet ikke ser det på pladen. Det er skjult bag tiden, ”sagde Kozachuk i erklæringen. ”Men så ser vi det, og vi kan se så fine detaljer: øjnene, klædens folder, de detaljerede broderede mønstre på duken.”
Daguerreotypefotografering stammer fra 1830'erne, da den franske kunstner og kemiker Louis Daguerre opfandt den banebrydende, omend uhåndterlige, proces. Ved hjælp af sølvbelagte kobberplader behandlet med joddamp for at øge deres følsomhed over for lys, var tidlige udøvere i stand til at fremstille billeder, der direkte reflekterede virkeligheden.
Idet individer sad uden bevægelse i flere minutter, blev deres billeder udsat for pladerne, som derefter blev udviklet under anvendelse af opvarmet kviksølvdamp og en guldchloridopløsning. Det endelige produkt, forklarer Bourzac, var afhængig af dannelsen af sølv-kviksølv-guldpartikler på steder, hvor lys havde ramt pladen under portrætmødet. Ved afslutningen af processen blev billedet indskrevet direkte på pladen, hvilket skabte en enestående repræsentation adskilt fra senere snapshot produceret ved hjælp af fotografiske negativer.
Kozachuk begyndte sit projekt med lidt håb eller endda tænkt på at genvinde daguerreotyperne. Ifølge Globe and Mail 's Ivan Semeniuk kortlagde hun oprindeligt pladenes distribution af kobber, sølv, guld og jern på den canadiske lyskilde-facilitet i Saskatchewan. Laboratoriet havde ikke en bjælke med tilstrækkelig energi til at spore kviksølv på pladerne, så Kozachuk vendte sig til synkrotronen ved Cornell University. Her afslørede de to plader deres indhold med overraskende klarhed.
”Da billedet blev synligt, faldt det kæbe ud, ” fortæller Kozachuk til Bourzac.
Forskernes fund tilbyder et stærkt værktøj til undersøgelse af daguerreotypefotografering. Nu vil videnskabsmænd og kunstbeskyttelsesfolk kunne gendanne mistede billeder, når rengøring er umulig.
”Fra et historisk perspektiv, når vi har disse billeder nu synlige ... åbner et helt nyt opdagelsesområde, ” sagde Kozachuk i et nyligt interview med London Free Press 'Jennifer Bieman. "Du kan gendanne dele af historien, som enten var ukendt eller antages at gå tabt."
