Det var dagen efter Thanksgiving 1985, da parret ankom til University of Arizona Museum of Art. Begge var indpakket i tykke vinterfrakker - hendes røde, hans blå. Det var lige efter åbningen, og da kvinden begyndte at chatte med en sikkerhedsvagt, gled manden væk til anden sal. Mindre end 10 minutter gik, før parret hastede af sted i en rustfarvet bil. Med dem fulgte museets værdsatte maleri - Willem de Koonings 1955 "Woman-Ocher", der blev værdsat til $ 400.000 og nu værd at anslås til $ 160 millioner.
32 år senere dukkede 'Woman-Ocher' op i et overraskende landskab: bag døren til et for nylig afdøde pars soveværelse i New Mexico. Ingen vidste, hvordan maleriet var havnet i hænderne på henholdsvis Jerry og Rita Alter - en pensioneret professionel musiker-vendte band-lærer og talepatolog - og parret var ikke længere med for at give en forklaring. Men, rapporterer Anne Ryman for Arizona-republikken, et nyligt opdaget fotografi fra Thanksgiving fra 1985 kan være nøglen til at løse mysteriet i tre årtier.
Ifølge Ryman, Rita's nevø Ron Roseman, eksekutor af parets ejendom, chanceret på snapshotet, mens han sorterede gennem familiefotoalbum. På billedet finder Jerry og Rita sig ved siden af hinanden og nyder desserten i en slægtninges Tucson, Arizona, hjemme sammen med deres voksne søn og en række andre familiemedlemmer.
Det nyligt opdagede øjebliksbillede af Alters, der nyder Thanksgiving i Tucson, Arizona, bærer markante ligheder med sammensatte skitser af tyvene (Foto med tilladelse fra University of Arizona / Ron Roseman) Sammen med den sammensatte skitse, der blev frigivet af retshåndhævelse efter tyveriet, er parets lighed med de skyldige slående. Jerrys briller spejler den mandlige mistænkte, og hans mørke hår, omend lige snarere end krøllet, er skåret i samme form. Ritas hår passer også til det af den kvindelige mistænkte, hvis rødligblonde hår strækkede sig lige forbi hendes skuldre. Måske vigtigst af alt lægger billedet Alters i Tucson, hjemstedet for University of Arizona museum, en dag før heisten.
NPRs Vanessa Barchfield skriver, at lige efter tyvene forlod museet, gik sikkerhedsvagten, der havde talt med kvinden, til anden sal. Der fandt han en tom ramme, brutalt skåret for at fjerne de Kooning, der engang var indeholdt.
Politiet havde meget lidt at gå på: Museet havde ingen overvågningskameraer installeret, og der var ingen fingeraftryk tilbage på stedet. Rammen forblev urørt i årevis og ventede på tilbagevenden af det værdsatte lærred.
Jerry Alter døde i 2012, og Rita i 2017. Ifølge New York Times 'William K. Rashbaum bestilte Roseman, eksekutiv af godset, antikvitetshandler David Van Auker at vurdere indholdet af Alters' tre-værelses, 20- acre hjem. Han fandt ”Woman-Ocher” gemt mellem et hjørne i soveværelset og døren, placeret på en måde, som det forblev skjult for besøgende. Uvidende om maleriets oprindelse, men fascineret af dets dristige børstestræk, købte Van Auker værket og udstillede det i sin butik.
Willem de Kooning, "Woman-Ocher", 1955 (Bob Demers / UANews) Den første kunde, der så "Woman-Ocher" kommenterede, "jeg tror, det er en rigtig de Kooning, " ifølge en pressemeddelelse fra University of Arizona. Van Auker ville ikke overbevise sig, men efter at flere yderligere kunder sagde lignende meninger vendte han sig mod Google og indså, at han var i besiddelse af et stjålet mesterværk. Efter omfattende frem-og-tilbage med museumsembedsmænd blev maleriet autentiseret og efter et 32-årigt fravær tilbage til sit retmæssige hjem.
Washington Posts Antonia Farzan rapporterer, at der er en betydelig mængde omstændighedsbeviser, der binder Alters til heisten. Parret ejede en rød sportsvogn svarende til den, der blev brugt af tyvene, og fotografier viser Rita, der donerer en rød frakke, der svarer til den kvindelige tyv. Analyse af det hentede arbejde viser, at det kun blev omformet én gang i kølvandet på tyveriet, hvilket antyder, at det forblev hos en ejer i hele perioden.
Et andet stykke af puslespillet er parets indkomst. På trods af at de arbejdede på offentlige skoler i de fleste af deres karrierer, var alterne økonomisk nok til at besøge 140 lande på alle syv kontinenter. På tidspunktet for deres død havde parret mere end en million dollars på deres bankkonto, skriver Danny Udero til den lokale Silver City Sun-News .
Ifølge Farzan er måske det mest fortællende ”Jaguars øje”, en novelle, der blev offentliggjort af Jerry året før hans død. Historien drejer sig om en sikkerhedsvagt, der er ansvarlig for at holde øje med en berømt smaragd. En dag besøger en ældre kvinde og hendes barnebarn museet og forlader hurtigt nok til at vække vagternes mistanker. Han forsøger at konfrontere parret, mens de kører væk, men kvinden kører ham ned og efterlader ingen ledetråde i hendes køl. Ved afslutningen af historien er smaragden sikkert stashet væk, og det er kun synligt for kvinden og hendes barnebarn, der triumferende konkluderer, "Og to par øjne, eksklusivt, er der for at se!"
Der er klare paralleller mellem historien og ægteparets skjulte mesterværk - det er let at mistænke, at Jerry skrev stykket for at hylle en skjult hyldest til en succesrig heist, men der er ingen måde at vide med sikkerhed.
Roseman er forståeligtvis tilbageholdende med at betragte sin tante og onkel som kriminelle. Han antyder, at parret måske har købt maleriet fra de virkelige syndere, uvidende om det skyggefulde oprindelsessted.
Stadig indrømmer han overfor Ryman, at "jeg kan se, at det er muligt i lyset af stigende beviser."
