Som jeg har skrevet om mange gange her om Dinosaur Tracking, har paleontologer i øjeblikket en overvældende mængde bevis for, at fugle er levende dinosaurer. Det betyder dog ikke, at alt ved dinosaur-til-fugl-overgangen er vel forstået. I årevis har forskere været konfronteret med et puslespil, der involverer hænderne på levende fugle og fuglelignende dinosaurer. Dinosaurerne, der er mest beslægtet med fugle, syntes at have en tommelfinger og to fingre (cifre I-II-III), mens undersøgelser af den embryonale udvikling af fugle viste, at de har fingrene II-III-IV. Denne forskel skulle redegøres for, og en bisarr ny theropod-dinosaur beskrevet af et internationalt forskerhold i gårsdagens udgave af Nature giver en afgørende ledetråd til dette fossile puslespil.
Den nye dinosaur, ved navn Limusaurus inextricabilis, er så mærkelig, at jeg næsten ikke ved, hvor jeg skal begynde at beskrive den. Den boede for omkring 156 millioner til 161 millioner år siden i det, der nu er det vestlige Kina, og det var en af dinosaurierne, der blev spejlet i den berømte "Dinosaur Death Trap" med National Geographic . Selvom forskere var i stand til at identificere det som en ceratosaur, en af de tidlige grupper af theropod-dinosaurer, var det som ingen anden ceratosaur, de nogensinde havde set. I stedet for at pakke en mundfuld skarpe tænder som Ceratosaurus havde Limusaurus ikke en tand i hele munden! Der blev fundet en bunke sten i dens maveregion, der sandsynligvis malede mad inde i tarmen, og det er sandsynligt, at denne theropod-dinosaur faktisk var en planteeter.
Hvad der dog skaber overskrifter er, at Limusaurus havde mindst en funktion, der er meget vigtig for at forstå, hvordan aviærdinosaurer (dvs. fugle) udviklede sig. Da vi ved, at theropod-dinosaurierne udviklede sig fra femfingrede forfædre, har det længe været antaget, at de for at ende med cifre I, II og III, mistede to fingre: deres pinkige og ringfinger (eller cifre IV-V). På denne måde blev fingrene reduceret og mistet, sandsynligvis på grund af ændringer under embryologisk udvikling, fra den yderste finger, der bevæger sig ind. Hvad Limusaurus viser, er, at efter nogle dinosaurier mistede deres lyserøde begyndte de at miste tommelfingeren.
Dette var ikke, hvad man kunne have forventet, men det er klart, at Limusaurus har en stærkt reduceret tommelfinger og et forstørret andet ciffer. På denne måde blev den anden finger funktionelt som en tommelfinger, men hvad nu hvis Limusaurus bare var en ulige kugle ? Vi kan ikke vide, om det var direkte forfader til nogen andre dinosaurer, men paleontologerne kiggede derefter på hænderne og fingrene på andre dinosaurier, der var nærmere knyttet til fugle (coelurosaurus) og fandt deres svar ikke i fingerbenene, men i håndledsben. Fingerbenene på disse senere dinosaurer alene kunne muligvis gøre det svært at se, om de virkelig var I-II-III eller II-III-IV, men håndledsbenene gav et klarere billede. Dinosauriernes håndledsben mere tæt beslægtede med fugle ændrede sig ikke så meget som fingrene. De bevarede tegn på, at de modificerede fingerben, de var knyttet til, virkelig var II-III-IV, og dette giver endelig mening både af fossile og embryologiske beviser.
Husk nu, at Limusaurus sandsynligvis ikke er direkte forfader til dinosaurerne, der gav anledning til fugle. Det er ikke et "manglende link" (og udtrykket "manglende link" i sig selv er mere forvirrende end nyttigt, når man tænker på evolution). Hvad skelettet af Limusaurus antyder, er dog, at der var et markant skift i håndform, der foregik blandt ceratosaurer under Jurassic, og Limusaurus giver et vindue til, hvordan denne ændring skete. Hvis forfatterens hypotese er korrekt, og der er meget grund til at tro, at det er, må vi forvente at finde andre theropod-dinosaurier med lignende håndsanatomi, der forbinder nogle ceratosaurer til tetanuran-dinosaurier, den gruppe, som coelurosaurer (og dermed fugle) til tilhører.
Der er meget mere at diskutere om Limusaurus end nogen blogger kan dække, dog så kig på hvad nogle andre videnskabsbloggere har at sige om dette nye fund:
Archosaur Musings
Chinleana
Væven
Når svinene flyver vender tilbage
