Hvilke funktioner definerer en fugl?
Det ser ud som et ret simpelt spørgsmål, især da fugle adskiller sig meget fra andre levende grupper af hvirveldyr som reptiler, men i løbet af det sidste årti har en oversvømmelse af nye fossiler vist, at mange af de træk, vi betragter som unikke for fugle, først udviklede sig i dinosaurer: udhulede knogler, en endoterm metabolisme, opvokset oven på reder og endda fjer.
Det er svært at trække linjen mellem de mest fuglelignende dinosaurer og de fleste dinosaurlignende fugle. De fleste af dinosaurierne med aviærdrag var imidlertid ikke forfædre til fugle, og en ny fossil fra Kina afslører, at fjerede dinosaurier var mere forskellige end tidligere antaget.
Den due-størrelse dinosaur Epidexipteryx, der blev annonceret denne uge i tidsskriftet Nature, lignede en underlig mesozoisk fasan. Dens krop var dækket med fuzzlignende fjer, og det havde to par lange, båndlignende fjer på sin korte hale. Kraniet var endnu fremmed: kort og højt med næsen længere bagpå end forventet. Dinosauren var spændt tandet for at starte: dens skarpe tænder sprang fremad foran sin mund og dannede en slags scoop svarende til hvad der ses hos pattedyr, der lever af insekter.
Selvom det er meget usædvanligt i mange aspekter, kan Epidexipteryx genkendes som en af maniraptorerne, den samme gruppe, der indeholder dinosaurier som Albertonykus og Velociraptor . Inden for denne større gruppe ligner den mest en lille fjeret dinosaur, der blev annonceret i 2002 ved navn Scansoriopteryx . (Forfatterne kalder Scansoriopteryx med et andet navn, Epidendrosaurus, men de anerkendes nu for at være den samme dinosaur. Fordi navnet Scansoriopteryx dukkede op først, er det navnet, der blev brugt til dinosaurien nu.)
Dette er markant, fordi Epidexipteryx og Scansoriopteryx sammen er de nærmeste slægtninge til tidlige fugle som Archeopteryx og Jeholornis . Den nye analyse i Nature-papiret placerer Epidexipteryx og Scansoriopteryx inden for en gruppe kaldet Avialae, der inkluderer fugle (Aves) og deres nærmeste dinosaur-slægtninge. For at forklare dette på en anden måde var Epidexipteryx og Scansoriopteryx de dinosaurier, der mest lignede fugle uden at være fugle selv.
Dette betyder dog ikke, at Epidexipteryx var forfader til de første ”sande” fugle. Det er i øjeblikket ikke muligt at placere de kendte fossiler i en lige nedstigningslinje fra fjerede dinosaurer til fugle, men ved at bestemme de evolutionære forhold kan paleontologer drille bortset fra hvilken gruppe dinosaurier de første ægte fugle udviklede sig.
I tilfælde af Epidexipteryx var det bestemt fuglelignende, men det manglede fjer på armene, der tillader fugle at flyve og ses i andre fjerede dinosaurier som Microraptor . I andre dele af dens anatomi, ligesom dens kraniet, deler den træk med dinosaurier, der er mindre tæt forbundet med fugle. Der var et forgrenet træ af mangfoldighed blandt fjerede dinosaurer, som evolutionsteorien forudsiger, men det kan være vanskeligt at løsne grenene.
Af særlig interesse vil være at bestemme alderen på Epidexipteryx og andre fjerede dinosaurier fra samme sted som Pedopenna . Fossilet blev fundet i en fossil seng i Daohugou, en del af det indre Mongoliet, som var i middelalder til sent Jurassic i en alder, eller mellem 152 og 168 millioner år gammel. Det er muligt, at Epidexipteryx og de andre fjedrede dinosaurier der var ældre end Archeopteryx, den ældste kendte fugl. Igen ville dette ikke gøre Epidexipteryx til en direkte stamfar til medlemmer af Aves, men ville snarere illustrere, at fjer og en mangfoldighed af fjedrede dinosaurier eksisterede meget længere tilbage i tiden, end der tidligere var blevet kendt.
