Fugleæg findes i en række smukke farver og mønstre, herunder de kaffefarvede hvirvler af priniaæg, den dybe grøn af emuæg, og den strålende blå af æg lagt af den ydmyge Robin. Forskere har længe troet, at denne variation i æggeskalets udseende udviklede sig relativt for nylig hos moderne fugle, fordi krokodiller, vores fjedrede venners nærmeste levende slægtninge, lægger æg, der er helt hvide. Men som James Gorman fra New York Times rapporterer, har en ny undersøgelse fundet, at farverige æg måske har vist sig helt tilbage i dinosaurernes alder.
På trods af deres mangfoldighed henter fugleæg deres farve fra kun to pigmenter: protoporphyrin, der producerer en rødbrun farve, og biliverdin, der skaber blå og grøn. Sidste år opdagede et team ledet af Yale paleontolog Jasmina Wiemann disse to pigmenter i de fossiliserede æg fra en oviraptor, en lille, fuglelignende dinosaur. Som en del af en ny undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Nature, udvidede Wiemann og hendes kolleger deres forskning til at omfatte æggeskaller fra 15 kridte dinosaurier og uddøde fugle sammen med æg fra levende fugle som kyllinger, emuer og terner, rapporterer John Pickrell fra Videnskab.
Forskerne støttede sig på en ikke-destruktiv teknik kaldet Raman mikrospektroskopi, som involverede hoppning af lasere fra æggeskalene for at kortlægge deres molekylære sammensætning. Holdet opdagede pigmenterne protoporphyrin IX og biliverdin5 i æggene fra både moderne fugle og eumaniraptoran-dinosaurier, blandt dem Velociraptor, som er gamle forfædre til dagens fugle. Ikke kun det, forskerne kunne se, at nogle eumaniraptoranæg blev plettet og plettet. Pigmenterne blev endda fundet på samme dybder fra skallets overflade som æggene fra moderne fugle.
”Vi har meget sandsynligt en enkelt evolutionær oprindelse i ægfarve, ” fortæller Wiemann til NPRs Nell Greenfieldboyce.
Mere specifikt mener Wiemann, at ægfarve udviklede sig, da visse dinosaurer begyndte at bygge åbne reden i stedet for at begrave deres æg. Farver og mønstre kan have hjulpet med at kamuflere æg, der nyligt blev udsat for rovdyr, eller lade forældrene anerkende deres snart udklækkede afkom, som man antager at være tilfældet med moderne fugleæg. Faktisk har fugle, der hekker i lukkede rum, som ugler og hakkespetter, en tendens til at have hvide æg. Visse dinosauræg, der blev analyseret i undersøgelsen, ligesom dem fra visse sauropoder og den ænderegulerede dinosaur Maiasaura, viste sig ikke at have noget pigment, hvilket antyder, at disse arter fortsatte med at begrave deres æg i jorden.
Den nye undersøgelse antyder, at der er god grund til at overveje mangeårige ideer om ægudvikling, men resultaterne af forskningen er ikke helt overraskende. Fugle har trods alt arvet andre træk fra deres gamle forfædre.
"Som fjer og ønskeben, " siger studieforfatter Mark Norell, "vi ved nu, at ægfarve udviklede sig i deres dinosaur-forgængere længe før fugle dukkede op."
