Før starten af 2. verdenskrig boede omkring 9, 5 millioner jødiske mennesker i Europa. Da krigen sluttede, havde nazisterne dræbt 6 millioner europæiske jøder i koncentrationslejre eller pogromer eller ghettoer eller henrettelser i masse i det, vi i dag betegner Holocaust. Nazisterne brugte udtrykket Endlösung eller endelig løsning som ”svaret” på det ”jødiske spørgsmål”. Men hvornår blev denne monstrøse plan sat i gang?
Adolf Hitler havde givet spor til sin ambition om at begå folkemord allerede i 1922 og sagde til journalisten Josef Hell: "Når jeg virkelig er ved magten, vil min første og vigtigste opgave være jødeudryddelsen."
Men hvordan han ville vedtage en sådan plan var ikke altid klar. I en kort periode legede Führeren og andre nazi-ledere med tanken om massedeportation som en metode til at skabe et Europa uden jøder (Madagaskar og polarscirklen var to foreslåede flytningssteder). Deportation ville stadig have resulteret i tusinder af dødsfald, men måske på mindre direkte måder.
Når nøjagtigt Hitler udlignede med ligetil mord som et middel til fjernelse har været sværere at finde ud af. Som Yale-historikeren Timothy Snyder skriver: ”Det kan ikke understreges nok, at nazisterne ikke vidste, hvordan de skulle udrydde jøderne, da de begyndte krigen mod Sovjetunionen [sommeren 1941]… De kunne ikke være sikre på, at SS-mænd ville skyde kvinder og børn i stort antal. ”Men som Operation Barbarossa, navnet på nazisternes invasion af Sovjetunionen, beviste under masseskydningen i juni 1941 og massakrene i Kiev i september, var ordenspolitiet og Einsatzgrüppen mere end villige til at begå massemord. Dette betød, at Hitler kunne tage løsningen på det jødiske problem til dets ”fjerneste ekstreme”, med ord fra Philipp Bouhler, den højtstående nazistiske embedsmand, der var ansvarlig for dødshjælpeprogrammet, der dræbte mere end 70.000 handicappede tyske mennesker.
Ifølge lærde Christian Gerlach og Peter Monteath, blandt andet, var det vigtigste øjeblik for Hitlers beslutning den 12. december 1941 på et hemmeligt møde med omkring 50 nazistiske embedsmænd, herunder Joseph Goebbels (nazist for propagandaminister) og Hans Frank (guvernør i besatte Polen). Selvom ingen skriftlige dokumenter fra mødet overlever, beskrev Goebbels mødet i hans dagbog den 13. december 1941:
”Med respekt for det jødiske spørgsmål har Führer besluttet at lave et rent feje. Han profeterede for jøderne, at hvis de igen skabte en verdenskrig, ville de leve for at se deres udslettelse deri. Det var ikke kun et fangstord… Hvis det tyske folk nu igen har ofret 160.000 døde på østfronten, er de ansvarlige for denne blodige konflikt nødt til at betale med deres liv. ”
Foruden Goebbels dagbogsindtægter citerer historikere notaterne fra den tyske diplomat Otto Brautigam, som den 18. december 1941 skrev, at "hvad angår det jødiske spørgsmål, har mundtlige diskussioner fundet sted [og] har skabt klarhed."
Dette møde, der blev fulgt af Wannsee-konferencen i januar 1942 (hvor beslutningen om udryddelse af alle europæiske jøder blev yderligere forstærket) var næppe starten på vold mod jøder. Der havde foregået angreb i Nazi-Tysklands besatte områder i årevis. Det, der adskiller denne periode fra tidligere angreb, var "en eskalering af mord", siger Elizabeth White, historiker ved De Forenede Nationers Holocaust Memorial Museum.
”På et tidspunkt synes jeg, med udviklingen af drabcentre, at nazisterne følte, at de havde midlerne og muligheden for at realisere visionen om et jødefri Europa nu snarere end at vente, indtil Tyskland havde vundet [krigen]. ”
Den australske historiker Peter Monteath gentager denne konklusion, idet han skrev i 1998, at beslutningen den 12. december “gjorde det klart, at princippet om at dræbe jøder i de okkuperede områder i øst skulle udvides til at omfatte alle europæiske jøder, inklusive dem i Tyskland og Vesteuropa. ”
I årtierne, der fulgte efter Nuremburg-retssagerne, hvor nazistembedsmænd, der blev anklaget for forbrydelser mod fred og menneskehed, gemte sig bag undskyldningen om, at de lige fulgte ordrer, kæmpede historikere med spørgsmål om skyld og skyld. Havde Hitler og top nazistiske embedsmænd udelukkende været ansvarlige for folkedrab? Hvor kompliceret var nazister på lavere niveau og medlemmer af ordenspolitiet?
”Vi havde store huller i vores viden, fordi det meste af dokumentationen om, hvordan folkedrabet blev udført på jorden, blev fanget af den sovjetiske røde hær og ikke var tilgængelig før efter den kolde krig, ” siger White. Sovjetunionens fald førte til en fest af bureaukratiske optegnelser om krigstid, så historikere kunne indse, hvor meget spillerum nazistiske embedsmænd fik. Det blev let klart, at antallet af nazister, der var involveret i vedtagelsen af den endelige løsning, var meget større end tidligere antaget.
”Den måde, Hitler arbejdede på, var han med at udtale sig, og folk ville gå af og finde ud af, hvad mente han? Hvordan skal vi gøre dette? ”Siger White. ”Du kunne arbejde mod Führer ved at være nyskabende og hensynsløs.”
Med andre ord, snarere end at give eksplicit ordrer til hvert medlem af det nazistiske parti, afgav Hitler adskillige erklæringer, der ødelagde det jødiske folk og erklærede behovet for at udrydde dem.
Efter mødet den 12. december tog disse proklamationer en mere præcis tone: nazisterne havde brug for at dræbe alle jøder, inklusive tyske jøder og vesteuropæiske jøder, og de var nødt til at gøre det systematisk. Det, der begyndte som usikker og sporadisk vold, blev hurtigt til engros-slagtning komplet med gaskamre og koncentrationslejre. Seks uger senere beordrede SS-chef Heinrich Himmler, den nazistiske embedsmand, der var ansvarlig for gennemførelsen af den endelige løsning, de første jøder i Europa til Auschwitz.
Holocaust var virkelig begyndt.
