For ca. 12.000 år siden tog en teenage-pige en tur i hvad der nu er Yucatan-halvøen og faldt 190 meter ned i en dyb pit, hvor hun brød hendes bækken og sandsynligvis dræbte hende øjeblikkeligt. Med tiden blev pit - en del af et detaljeret kalkstenshulsystem - en vandig grav, da den seneste istid sluttede, gletsjere smeltede og havstanden steg.
Relateret indhold
- En DNA-søgning efter de første amerikanere forbinder Amazon-grupper med oprindelige australiere
- Gamle migrationsmønstre til Nordamerika er skjult i sprog, der tales i dag
- Hvornår kom mennesker til Amerika?
- Clovis var ikke de første amerikanere
I 2007 skete hule dykkere ved hendes bemærkelsesværdigt bevarede rester, der danner det ældste, mest komplette og genetisk intakte menneskelige skelet i den nye verden. Hendes knogler er ifølge ny forskning offentliggjort i Science nøglen til et spørgsmål, der længe har plaget forskere: Hvem var de første amerikanere?
Fremherskende ideer peger på alle indfødte amerikanere, der stammede fra gamle sibirere, der flyttede hen over Beringia-landbroen mellem Asien og Nordamerika for mellem 26.000 og 18.000 år siden. Efterhånden som tiden gik videre, tænkte disse mennesker, disse mennesker spredte sig sydpå og gav anledning til indianerpopulationerne, som de europæiske bosættere mødte århundreder siden.
Naia's kranium på gulvet i Hoyo Negro, som den så ud i december 2011, havde rullet ind i en næsten lodret position. (Foto af Roberto Chavez Arce) Men deri ligger et puslespil: "Moderne indfødte amerikanere ligner tæt på folk i Kina, Korea og Japan ... men de ældste amerikanske skeletter gør det ikke, " siger arkæolog og paleontolog James Chatters, hovedforfatter på studiet og ejeren af Applied Paleoscience, en forskningskonsulenttjeneste med base i Bothell, Washington.
Det lille antal tidlige amerikanske prøver, der hidtil er opdaget, har mindre og kortere ansigter og længere og smalere kranier end senere indfødte amerikanere, der mere ligner de moderne mennesker i Afrika, Australien og det sydlige Stillehav. "Dette har ført til spekulationer om, at måske de første amerikanere og indianere kom fra forskellige hjemlande, " fortsætter Chatters, "eller vandrede fra Asien på forskellige stadier i deres udvikling."
Det nyligt opdagede skelet - navngivet Naia af dykkerne, der opdagede hende, efter græken for vand - skulle hjælpe med at afvikle denne spekulation. Selvom hendes kranium er formet som dem fra andre tidlige amerikanere, deler hun en DNA-sekvens med nogle moderne indfødte amerikanere. Med andre ord, hun er sandsynligvis en genetisk tante for oprindelige mennesker, der i øjeblikket findes i Amerika.
Nyt genetisk bevis understøtter hypotesen om, at de første mennesker i Amerika alle kom fra det nordøstlige Asien ved at krydse en landbro kendt som Beringia. Da havstanden steg efter den sidste istid, forsvandt landbroen. (Julie McMahon) For at nå disse fund, måtte forskerne først og fremmest bestemme Naias alder.
Det hjalp, at hulen, hun blev fundet i - et nedsænket kammer kaldet “Hoyo Negro” (spansk for “sort hul”) i Sac Atun-hulesystemet, kun tilgængeligt af dykkere, der klatrede ned ad en 30 fods stige i et nærliggende synkehul, svømmer langs en 200 fods tunnel, hvorefter man foretog en sidste 100 fods dråbe - var fyldt med fossiler af sabeltandede tigre, gigantiske jordsløg, hulebjørne og endda en elefantlignende væsen kaldet en gomphothere. Disse væsener vandrede sidst på Jorden for tusinder af år siden i den sidste istid.
Men forskerne havde brug for at blive mere specifikke end det. Så de kiggede nøje på regionale havniveaudata for at få en minimumsalder, hvor hulen fyldtes med havvand. Deres analyse viste, at stedet, der nu er 130 fod under havets overflade, ville være blevet nedsænket mellem 9.700 og 10.200 år siden. Således måtte Naia være faldet i hulen før da.
I modsætning til tidligere skeletter fra de tidlige amerikanere inkluderede Naia hendes tænder. Anført af medforfatter Douglas Kennett, professor i miljøarkeologi ved Pennsylvania State University, daterede forskere radiokarbon-dateret hendes tandemalje til 12.900 år siden.
Men Naias eksponering for havvand inden i kalkstenhulen havde dog mineraliseret hendes knogler. ”Desværre kan vi ikke udelukke, at tandemaljen er forurenet med sekundære carbonater fra hulesystemet, ” forklarer Kennett.
Tandemalje indeholder også spormængder af uran og thorium, radioaktive mineraler, der forfalder ved kendte hastigheder. Men resultaterne fra disse analyser, mens de tydede på, at resterne var mindst 12.000 år gamle, var også uomgængelige.
Forskerne bemærkede dog noget interessant ved selve knoglerne: De blev plettet med roset-udseende mineralforekomster. Inden hulen var nedsænket, skabte vand, der dryppede fra hulens tag, en mineraltåge, der tørrede på knoglerne i floretmønstre.
"Fordi blomsterplanterne voksede på de menneskelige knogler, vidste vi, at datering af dem ville give os en minimumsalder for knoglerne, " forklarer Victor Polyak, en forskningsvidenskabsmand ved University of New Mexicos afdeling for jord- og planetariske videnskaber. "Og igen, i betragtning af at Hoyo Negro-gropen var tør, da Naia kørte sig hen til bunden, måtte blomsterplanterne være vokset mellem tidspunktet for hendes død og for 10.000 år siden, da bunden af pit blev nedsænket af brakvand på grund af stigende havoverfladen. Derfor leverede de ældste blomsterstykker den ældste minimumsalder. "
Analyse af disse blomster, der var aftalt med andre målinger - Naia faldt i hulen ikke tidligere end for 12.000 år siden.
Den øverste højre tredje molære af Naia, der blev brugt til både radiocarbon-datering og DNA-ekstraktion. Tanden holdes af den gamle genetik-ekspert Brian Kemp fra Washington State University, der førte den genetiske forskning på skelettet. (Foto af James Chatters) Naias tænder havde en anden rolle at spille: Da hendes alder var etableret, forsøgte forskere derefter at udvinde hendes DNA fra hendes molarer. "Vi prøvede en DNA-ekstraktion på den ydre chance, at nogle fragmenter måtte forblive, " siger Chatters. "Jeg blev chokeret, da vi faktisk fik intakt DNA."
Forskerne fokuserede på mitokondrielt DNA (mtDNA), som bruges af genetikere til at undersøge, hvordan populationer hænger sammen. mtDNA er mere rigeligt end DNA, der findes i en cellekerne, så det er lettere at studere. Forskere fokuserede især på haplotyper, som er sekvenser af gener, der muteres langsommere end resten af mtDNA.
Deres analyse viste, at Naias mtDNA indeholder en haplotype, der forekommer i moderne indfødte amerikanere og kun findes i Amerika; forskere mener, at det udviklede sig i Beringia.
"Vi var i stand til at identificere hendes genetiske afstamning med stor sikkerhed, " siger Ripan Malhi, professor i antropologi ved University of Illinois. Malhis laboratorium var et af tre, der analyserede Naias mtDNA; alle tre analyser gav de samme resultater. "Dette viser at levende indfødte amerikanere og disse gamle rester af pigen, som vi analyserede, kom fra den samme kildepopulation under den oprindelige befolkning i Amerika. "
Naia beviser, at migrationer fra Beringia kom til det sydlige Mexico. Med hensyn til hvorfor Naias kranium er så forskellig fra moderne indfødte amerikanere, har medforfatter Deborah Bolnick, assisterende professor i antropologi ved University of Texas i Austin en forklaring: ”De fysiske forskelle mellem paleoamerikanere og indianere i dag er mere sandsynlige på grund af ændringer der skete i Beringia og Amerika i de sidste 9.000 år. ”Bolnicks laboratorium var en af de tre for at bekræfte mtDNA-fundene.
Undersøgelser af Naia - nemlig det faktum, at hun er en genetisk forløber for moderne indianere - rejser ironisk nok nogle interessante spørgsmål om, hvorvidt forskere vil være i stand til at få adgang og udtrække resterne af de tidlige amerikanere, der endnu ikke er afsløret.
For eksempel kunne Chatters - der opdagede den videnskabelige betydning af den ~ 9000 år gamle Kennewick Man i 1996 - ikke yderligere analysere disse rester på grund af lokale stammer, der hævdede legemet som en stamfar i henhold til den Native American Graves Protection and Repatriation Act (NAGPRA ), vedtaget i 1990. I 2004 vedtog den 9. appeldomstol imidlertid en tidligere afgørelse, der bestemte, at resterne ikke kunne defineres som “indianer” i henhold til NAGPRA-loven, og undersøgelser af kroppen blev genoptaget.
Naias opdagelse åbner muligvis døren til flere juridiske kampe i fremtiden. Men Chatters afviser denne idé og bemærker, at i den aktuelle undersøgelse, ”Vi ser ikke nødvendigvis på et forfader-efterkommer forhold her. Vi ser simpelthen på en fælles arv. ”
I mellemtiden kan du dykke ned i Hoyo Negro med projektets huleopdagere, med tilladelse fra den mexicanske regerings National Institute of Anthropology and History og støttet af National Geographic Society:
Det 12.000 år gamle skelet af en teenagepige blev fundet i Hoyo Negro, et undersøisk hulesystem på Yucatan-halvøen.
