I det sidste årti har forskere indset, at samspillet mellem gamle mennesker og neandertaler var meget mere kompliceret end tidligere antaget. Ikke kun konkurrerede Homo sapiens med neandertalerne om ressourcer, vi blandede i vid udstrækning med vores hominid-fætre, en sammenkobling mellem arter, der gav nogle moderne mennesker en til fire procent af neandertal-DNA. En ny undersøgelse viser, at mennesker sandsynligvis også gav neandertalerne noget: tropiske sygdomme.
Undersøgelsen, der er offentliggjort i American Journal of Physical Anthropology, antyder, at bølger af gamle mennesker, der rejser ud af Afrika og ind i neandertalernes højborg i Europa, sandsynligvis passerede bugs som tuberkulose, herpes, båndorm og mavesår.
”Mennesker, der migrerer ud af Afrika, ville have været et betydeligt reservoir af tropiske sygdomme, ” siger studieforfatter Charlotte Houldcroft fra Cambridge Universitys afdeling for biologisk antropologi i en pressemeddelelse. "For den neanderthalske befolkning i Eurasien, tilpasset det geografiske miljø for smitsomme sygdomme, kan udsættelse for nye patogener udført af Afrika have været katastrofalt."
Det antages, at mange infektiøse sygdomme udviklede sig efter udviklingen af landbruget, som gjorde det muligt for mennesker at samle sig sammen i byer og sætte dem i regelmæssig kontakt med husdyr. Men nylige studier af genomer til infektionssygdomme afslører, at de udviklede titusinder eller millioner af år tidligere. Skønt forskerne ikke fandt noget direkte bevis for overførsel af sygdom mellem mennesker og neandertalere, antyder papiret, at disse nye tidsplaner for sygdomme betyder, at dens højst sandsynlige mennesker bar dem, da de vandrede ind i neandertalens territorium.
Melissa Hogenboom på BBC påpeger, at forskere troede, at Heliobacter pylori, bug, der forårsager mavesår, optrådte for omkring 8.000 år siden, kort efter landbrugets begyndelse. Men H. pyloris genom afslører, at det er mindst 88.000 år gammelt. En undersøgelse af Herpes Simplex 2, årsagen til kønsherpes, viser, at den blev overført til mennesker fra et ukendt hominid for 1, 2 millioner år siden.
I modsætning til sygdomsoverførsler fra europæere til indianere, som førte til massive epidemier som kopper, der dræbte millioner af mennesker på kort tid, er det mere sandsynligt, at sygdomsoverførslen mellem mennesker og neandertalere var meget mere lokaliseret, siger Houldcroft. Fordi jæger-samlere boede i små bånd på ca. 15 til 30 mennesker, ville infektionssygdomme have ramt et isoleret bånd ad gangen og svækket deres generelle helbred.
”Vores hypotese er dybest set, at hvert band af neandertalere havde sin egen personlige katastrofe, og med tiden mister man flere og flere grupper, ” fortæller hun Hogenboom. ”Jeg tror ikke, vi nogensinde vil finde en [enkelt] teori om, hvad der dræbte neandertalerne, men der er stigende beviser for, at der skete mange ting i løbet af en periode på et par tusinde år, som kumulativt dræbte [dem] ud.”
