Da præsident Barack Obama i denne uge annoncerede, at han ikke ville frigive billeder fra Osama bin Laden, der blev taget af postmortem, stillede folk rundt om i verden straks spørgsmålstegn ved hans beslutning.
Debatten i dag gentager en lignende kontrovers, der involverede John Wilkes Booth, manden, der myrdede præsident Abraham Lincoln.
Den 26. april 1865 - 12 dage efter at han skød Lincoln på Fords Theater i Washington, DC - blev Booth selv hjørnesparket og skudt i en Virginia-lade. Han døde af sit sår den dag. Hans krop blev ført tilbage til Washington og derefter ombord på USS Montauk for en obduktion.
Administrationen ledet af krigsekretær Edwin Stanton beordrede, at der skulle tages et enkelt fotografi af Booths lig, siger Bob Zeller, præsident for Center for Civil War Photography. Den 27. april 1865 er mange eksperter enige, den berømte borgerkrigsfotograf Alexander Gardner og hans assistent Timothy O'Sullivan tog billedet.
Det er ikke blevet set siden, og dets opholdssted er ukendt.
”Stanton var en fyr, der virkelig tog ledelsen, ” siger Zeller. Og i dette tilfælde, siger Zeller, var han “forsøgte at kontrollere fotografier af Booths krop, så han ikke ville være en martyr eller løve.” På kort sigt var imidlertid fraværet af de billedbølgende konspirationsteorier om, at Lincolns snigmorder stadig levede .
Booth-fotografiet var ikke det første billede, som Stanton ville have censureret. Krigsekretæren blev brændt op, efter at et fotografi af Lincolns legeme i kisten blev taget, da den dræbte præsident lå i guvernørens rum ved New York City Hall, blev trykt i aftenudgaver af aviser i New York, skriver Zeller i The Blue and Grey in Black and White: A History of Civil War Photography .
”Jeg kan ikke tilstrækkeligt udtrykke min overraskelse og misbilligelse af en sådan handling, mens kroppen var under din ansvar, ” skrev Stanton til general Edward D. Townsend, der hjalp til med Lincolns begravelse. "... Du vil henvise provostmyren til at gå til fotografen, beslaglægge og ødelægge pladerne og eventuelle billeder eller graveringer, der måtte være foretaget, og betragte dig selv ansvarlig, hvis overtrædelsen gentages."
Booth-kontroversen opstod kort efterpå, da New York Tribune rapporterede den 28. april, at der var taget et fotografi af Booths krop ombord på Montauk .
En vigtig beretning om, hvad der skete, mens Gardner og O'Sullivan var på skibet, siger Zeller, kommer fra James A. Wardell, en tidligere regeringsdetektiv, der var blevet udpeget til at ledsage de to mænd. Wardells beretning, der blev givet i 1896 til en historiker, der søgte efter det manglende Booth-fotografi, vises i Vidne til en æra: The Life and Photographs of Alexander Gardner af D. Mark Katz:
Under ingen omstændigheder var jeg i stand til at lade ham eller hans assistent komme ud af mit syn, indtil de havde taget et billede og lavet trykket, og så skulle jeg bringe trykket og glasset [negativt] tilbage til krigsafdelingen og kun give det Oberst [LC] Baker [chef for den hemmelige tjeneste] eller krigsminister Stanton. ... [Gardner] fik at vide, at der kun skulle laves en plade, og at det kun var at lave en tryk, og begge skulle gives til mig, når de var færdige….
”Gardner tog pladen og gav den derefter til assistenten og bad ham om at tage den og udvikle den og lave et tryk. Jeg gik med ham og gik endda ind i det mørke rum. Cirka 4:00 på eftermiddagen fik jeg pladen og udskriften fra assistenten og tog den med til krigsafdelingen. Jeg gik ind til det ydre kontor og oberst Baker var lige ved at komme ud af krigskontoret. Jeg gav ham pladen og udskriften, og han trådte til den ene side og trak den ud af konvolutten. Han kiggede på det og afskedigede mig derefter.
Wardell sagde, at han tvivlede på, at historikeren ville være i stand til at spore billedet: "Krigsafdelingen var meget fast besluttet på at sikre, at Booth ikke blev gjort til en helt, og nogle oprør ville give en god pris for et af disse billeder af pladen."
Der går fotografiets spor koldt. Men det betyder ikke, at det ikke bliver varm en dag, siger Zeller.
”Det er grunden til, at jeg er så absolut lidenskabelig inden for fotografering af borgerkrig, ” siger han. ”Du gør fortsat kæmpe fund. Du kan ikke sige, at det ikke vil ske. Du kan ikke engang sige, at det ikke sidder ... i krigsafdelingens registre over Nationalarkivet. ”
Edward McCarter, vejleder for stillfotografisamlingen på Nationalarkivet, siger, at billedet ikke er der, så vidt han ved. Han havde aldrig engang hørt om et sådant fotografi - og i betragtning af hvor ofte og hvor længe forskere har brugt fotografierne og tekstoptegnelserne i arkivet, ”er jeg sikker på, at det ville have dukket op.”
