NASA har store planer for bemandet rejse i dybe rum. Selvom missioner endnu ikke er blevet officielt annonceret, spekulerer eksperter, at agenturet planlægger at etablere en rumstation på fjernsiden af månen engang i det næste årti, et springbræt mod landing på en asteroide i 2025 og potentielt forsøger at nå Mars engang omkring 2033.
At komme til Mars ville dog kræve astronauter at udholde en rundtur (eller muligvis envejs) rejse, der kan vare så længe som tre år - hvilket kan være særlig foruroligende i betragtning af resultaterne af en undersøgelse af sundhedseffekterne af kosmisk stråling offentliggjort i dag i PLOS ONE. Selvom vi i lang tid har vidst, at den stråling, som rumfarere oplever, kan udgøre problemer på lang sigt, er denne nye undersøgelse den første til at etablere en forbindelse med en øget chance for Alzheimers sygdom og demens.
Forskerne, en gruppe fra NASA og University of Rochester, kom til konstateringen ved at teste en bestemt type kosmisk stråling - højmasse, højladede (HZE) jernpartikler - på mus. Denne form for stråling er særlig bekymring, fordi dens høje hastighed (et resultat af kraften fra de eksploderende stjerner, de oprindeligt blev udvist fra, lysår væk) og den store masse betyder, at det er vanskeligt at beskytte imod.
Her på Jorden er vi stort set beskyttet mod det og andre typer stråling af vores planetens atmosfære og magnetfelt, men selv en kort tid i dybe rum betyder meget højere eksponeringsniveauer, og vi har endnu ikke fundet ud af, hvordan vi konstruerer et skjold, der effektivt blokerer det. ”Da jernpartikler pakker en større wallop, er det ekstremt vanskeligt ud fra et teknisk perspektiv effektivt at beskytte dem imod, ” sagde M. Kerry O'Banion, papirets seniorforfatter, i en erklæring. ”Man skulle i det væsentlige skulle ombryde et rumfartøj i en seks fods blok bly eller beton.”
Efter at have produceret radioaktive partikler, der genererer denne type stråling ved hjælp af en partikelaccelerator ved Brookhaven National Laboratory på Long Island, udsatte forskerne musene for forskellige doser af strålingen, herunder niveauer, der kan comprables til, hvad astronauter ville opleve på en mission til Mars. Den race af mus, de brugte, har været genstand for adskillige undersøgelser af demens og Alzheimers, så forskere har en relativt god forståelse af, hvor hurtigt sygdommen og relaterede symptomer udvikler sig over tid.
Men da forskerne placerede musene gennem en række adfærdsundersøgelser - for at se, om de var i stand til at huske genstande eller bestemte placeringer, var det meget mere sandsynligt, at de, der var udsat for større strålingniveauer, mislykkedes, hvilket viser tegn på neurologisk svækkelse langt mere tidligt i livet end det er typisk i racen. Derudover afslørede obduktioner af disse mus, at deres hjerner indeholdt højere niveauer af beta-amyloid, ”plaket”, der betragtes som et kendetegn ved Alzheimers sygdom.
Dette resultat betyder ikke, at vi er nødt til at opgive drømme om dyb rumfart - eller endda at denne form for stråling definitivt fører til fremskyndet neurologisk degeneration - men det viser dog, at kosmisk stråling vil være en større bekymring for de længere rumopgaver får. Ingeniørteknik har adresseret mange af vanskelighederne ved rumflugt, men dette er stadig et problem, der skal løses.
”Disse fund tyder tydeligt på, at udsættelse for stråling i rummet har potentialet til at fremskynde udviklingen af Alzheimers sygdom, ” sagde O'Banion. "Dette er endnu en faktor, som NASA, som tydeligvis er bekymret for sundhedsrisikoen for sine astronauter, bliver nødt til at tage højde for, når den planlægger fremtidige missioner."
