Fossilindsamling er typisk en temmelig ensom øvelse. Selv med tre eller fire personer, der arbejder i et lille stenbrud, kan mange minutter eller endda timer glide forbi med få lyde, men vindens vind i sagebrushen og den musikalske plink af hamre, der tapper klipper. Jeg kan godt lide at tro, at vi er tavse, fordi vi fokuserer intenst på at scanne hvert sengepladsplan, når det udsættes, i håb om, at en lille bunke af brun eller orange vil løse sig selv i det detaljerede indtryk af en delikat blomst, frugt eller blad. Det er også en tid til tavs overvejelser, om emner og mennesker i nærheden eller langt.
Denne stille tid kan gøre paleontologiske besætninger lidt mere ivrige end de ellers ville være i en smule social tid, og der er en "gå ikke glip af" begivenhed på den sociale kalender for fossile jægere, der arbejder i Bighornbassinet - fjerde af Juli picnic hjemme hos Churchill-familien i Powell, Wyoming. I år er min besætning ankommet til marken lidt senere end normalt, og vi fortjener virkelig ikke en dag med hvile og afslapning efter kun tre dages arbejde, men jeg vil ikke gå glip af chancen for at se så mange venner og kolleger, og især Churchills selv.
Winston og Beryl og deres tre sønner, Tom, Todd og Coy, har været vært for en 4. juli-grill for fossile jægere og landmænd siden jeg først kom til Bighorn-bassinet i 1972. Det var Winstons bedsteforældre, der først udviste gæstfriheden til paleontologer, der arbejdede i Bighorn-bassinet tilbage i 1920'erne, da det var svært at finde en pålidelig forsyning med drikkevand. Siden da har fire generationer af Churchills hjulpet paleontologer i nød. Spejlet i mudderet 20 mil fra den nærmeste vej? Brug for et "nødsituations" sted at bo hos dig selv og dit seks-personers feltbesætning i en måned? Nedbrudt i dit aldrende feltkøretøj i en isoleret kløft? Kan du ikke få dit trailertelt ud af en stejl plet af badlands? Vil du have hjælp til at finde en fantastisk fossil lokalitet eller en venlig forbindelse til en lokal jordsejer? Brug for rådgivning om et godt sted at fange ørred? Churchill-familien har hjulpet Bighorn Basin-paleontologer med disse ting og mange andre i mere end otte årtier. For dem af os, der har arbejdet i området i mange år, er de også en sommerfamilie, når vi er langt hjemmefra.
Efter tre dage i arbejde gik Scott Wing og hans besætning på Churchill-familiens picnic i Powell, Wyoming. (Scott Wing) Den 4. juli-grill ved Churchills er en mulighed for at mødes og tale med folk fra Powell, og også til at tale tilfældigt med kolleger om vores videnskab. Mange et samarbejde og fremtidig ph.d. afhandlingen er født af en samtale i Churchills sidegård, da en varm, solrig 4. juli-dag bliver til en smuk, aften. Nogle gange bringer lokale samlere fund for professionelle til at identificere, og nogle gange er vi endda i stand til at hjælpe dem! Jeg kender ikke til noget helt som denne sammenkomst - en hybrid af familiesammenføring, international faglig konference og picnic i kvarteret.
I år glæder jeg mig over at se Elwyn Simons og Friderun Ankel Simons. Elwyn, en specialist i fossiloptegnelsen over primater, gruppen af pattedyr, som vi hører til, var den person, der først introducerede mig til Bighorn-bassinet den længe sommer sommer 1972. Vi har en mini-genforening med to andre medlemmer af den samme besætning, hvirveldyrspaleontologer Ken Rose og Tom Bown.
Udover diskussionen om nylige opdagelser og ideer, er der i år også en hel del snak om det kommende Bighorn Basin Coring-projekt - noget flere af os er involveret i. Projektet, udtænkt og skubbet frem af vores kollega Will Clyde fra universitetet fra New Hampshire, involverer boring i klipper deponeret under Paleocene-Eocene Thermal Maximum og en lidt senere periode med globalt varmt klima, der går under det morsomme kaldenavn "Elmo." Boret har tænder omkring forkanten og et hult centrum. Når vi borer, stiger en klippesøjle ind i midten af røret. Hvis vi er heldige, henter vi et solidt rør med fem meter langt.
Vi paleontologer har måske en masse erfaring med at finde fossiler og studere overfladegeologien her, men vi ved næsten intet om kurering, så der er en vis angst blandet med forventningen om at gøre noget nyt. De mulige fordele ved kerneprojektet er meget store: Kernerne vil bestå af ufjedret sten, som vi tror bevarer mikroskopiske og molekylære fossiler, der ikke findes i overfladeprøver. Hver kerne vil også give os en lodret søjle af klipper, der er mange hundrede fod høje (omend i mange fem fots høje stykker) og således være en oversigt over, hvad der skete et enkelt sted gennem tiden.
Normalt er vi nødt til at samle vores optegnelser fra mange steder, fordi ingen steder udsætter en sådan dyb skæring gennem klipper i den rigtige alder. Kernerne vil være rene tidsmaskiner uden de kompleksiteter, der indføres ved at kombinere ændringsregistre fra mange steder. Fordelene ved projektet er potentielt meget høje, men vi ved alle, at det også er en risiko - ingen af os har cored før, vi ved ikke, om vi vil være i stand til at hæve kernerne uden at beskadige dem eller forurene dem, og der er den logistiske udfordring med at planlægge dusinvis af menneskers indsats for at arbejde døgnet rundt i flere uger. Juli bliver en spændende og nervepirrende måned.
«Forsendelse # 3 | Forsendelse # 5 »
Scott Wing er forsker og kurator i Smithsonian Institution's Department of Paleobiology.
