Da jeg voksede op, hørte jeg ofte, at der stadig kunne være dinosaurer, der bor i en fjern, tropisk jungle. I fjernsynsdokumentarer og nogle af de mindre ansete "videnskabs" -bøger, der blev ført af mit folkeskolebibliotek, var der rygter om længe mistede forhistoriske væsener, og jeg kunne ikke hjælpe med at håbe, at der en dag ville blive fundet et endeligt bevis på levende dinosaurier.
Med tiden mistede jeg min begejstring for de forskellige opdagelsesrejsende, der hævdede at være på sporet af sauropoder og andre forhistoriske væsener. Som mange selvudnævnte myndigheder på Ukendt viste det sig, at de vigtigste fortalere for levende dinosaurier var hacksters, alt for troværdige dyrelivsentusiaster eller unge jordkreationister, der på en eller anden måde modbeviser evolutionen ved at finde væsner, der antages at være længe udryddet. De var ikke hæderlige naturalister, der havde set noget mærkeligt og spekulerede på, "hvad kunne det være?" men var i stedet showmænd, der genererede en moderat mængde berømmelse ved at stå op til den ortodokse videnskab - sådanne menneskers ofte citerede fjende - i søgen efter det utrolige.
Desværre er nogle mennesker stadig dybt af de fantastiske påstande, der udtrykkes af "professionelle monsterjægere." Sidste uge på Salem-News.com offentliggjorde reporter Terrence Aym en artikel, hvor han erklærede: "Dinosaur fundet levende: To arter indspillet i Papua Ny Guinea." (Stykket er en forkortet version af en artikel, der Aym blev sendt til Helium.com.) Med henvisning til øjenvidnekonti indsamlet af "seriøse forskere" Jim Blume og David Woetzel, rapporterer Aym, at mindst to typer pterosaur - flyvende arkosaurer, der ikke var dinosaurer - stadig svæve over Papua Ny Guinea, og han giver endda en video til at bevise det.
Problemet er, at videoen giver et ret klart kig på, hvad der bestemt er en fregatfugl, sandsynligvis en kvindelig stor fregatfugl ( Fregata minor ) baseret på de mørke fjer og hvide plaster på brystet. At dyret er en fugl er åbenlyst i de første par sekunder af hjemmefilmen - fregatfuglen handler ligesom denne, filmet ud fra Galapagosøerne - og den indlejrede videokommentar, som en mængde lokale har samlet for at se det underlige dyr er underbåret af den faktiske video. Kun en person kan gøres opmærksom på at stå i nærheden af et par parkerede biler, og masser af mennesker stopper for at se på fugle. Der er ingen indikation af, at den, der så på fuglen, gjorde det, fordi de troede, det var usædvanligt eller noget andet end en fugl.
Så er der problemet med Ayms kilder. Både Blume og Woetzel er kreasionistiske opdagelsesrejsende, der har forsøgt at fremme eksistensen af levende pterosaurer og dinosaurier. Faktisk er Woetzel gået så langt for at foreslå disse levende pterosaurer som den "fyrige flyvende slange" i Jesaja 30: 6 i Bibelen og hævder, at pterosaurerne også afgiver en slags bioluminescerende glød, de bruger til at fange fisk. For Woetzel er sådanne anekdoter nok til at bevise, at mennesker og pterosaurer altid har eksisteret i hinanden, og i et Creation Research Society Quarterly- dokument hævder han, at ”evolutionister har taget den naturlige fascination af de frygtelige krybdyr til at fremkalde deres tro på naturalistiske oprindelser og milliarder af år med Guds nåde skal vi stræbe efter at nedbryde dette høje sted og i stedet henvise folk til den store Skaber. "
Heldigvis har andre forfattere været mere skeptiske end Aym for "levende pterosaur" hævder. Paleontolog Darren Naish har debunkeret mange af de berømte på Tetrapod Zoology, og Glen Kuban har også lagt et grundigt resumé af kreasionistiske påstande om pterosaurier. Hvad angår især Aym's artikel, har Dean Traylor lagt sit eget svar på Helium, og GrrlScientist har med rette kritiseret rapporten på sin Nature Network-blog.
Der er ingen grund til at tro, at dyret i videoen, som Aym postede, er noget andet er en fregatfugl, og der er heller ingen solid dokumentation for at give påstande fra Blume og Woetzel nogen troværdighed. Den sidste af pterosaurerne forsvandt i masseudryddelsen, der dræbte dinosaurerne for 65 millioner år siden, og der er ikke noget, der tyder på, at nogen af dem overlevede forbi kridttidens afslutning. Havde de overlevet, ville de have efterladt os nogle fossile spor. Selv coelacanths - kødfuld finnede fisk, der siges at være "levende fossiler", da de blev opdaget i det 20. århundrede på grund af manglen på en fossilrekord mellem kridt og i dag - er nu repræsenteret af fossiler, der postdates slutningen af Mesozoic. Hvis pterosaurerne stadig levede, ville vi forvente at finde en slags fossil bevis for, at de varede meget længere end tidligere antaget.
Men bare et øjeblik eller to, lad os underholde tanken om levende pterosaurer. Hvordan ville de se ud, og ville de virkelig være en trussel mod evolutionsteorien?
Mens Blume, Woetzel og andre beskriver levende pterosaurer som relativt små dyr med lange haler, forsvandt denne type pterosaur ved slutningen af juraen. Mot slutningen af kridttiden var mange pterosaurer meget større og manglede de tilspidsende haler, der siges at være et af kendetegnene for levende arter. Disse kendsgerninger udvider kløften betydeligt mellem det sidste kendte udseende af de små, langhale pterosaurer og i dag, men hvorfor skulle levende pterosaurer ligne deres forgængere? Pterosaurer var en forskelligartet gruppe af flyvende arkosaurer, der udviklede sig til forskellige former, og hvis nogle pterosaurer overlevede i yderligere 65 millioner år eller mere, ville vi forvente, at de ville se ganske anderledes ud end deres fossile slægtninge. Kreationister vil uden tvivl modstå dette punkt - hvis du begynder at tro, at jorden kun er 6.000 år gammel, frembringes fantastiske påstande meget mere bekvemt - men i betragtning af hvad vi er kommet til at lære om pterosaurer, skulle vi ikke have nogen forventning om, at en hypotetisk, levende medlem af denne gruppe ville ligne dens forhistoriske slægtninge.
Selv hvis der blev fundet en langhale pterosaur, ville det endvidere ikke gøre noget for at underbygge evolutionsvidenskaben. Evolutionshastighederne varierer mellem forskellige linjer gennem tiden - undertiden er ændringer relativt små, og andre gange sker den i et hurtigt tempo - og derfor ville en levende, langhale pterosaur være en form, der varede i millioner af år med ringe ændring (meget som levende krokodiller ligner meget i form til krokodiller, der udviklede sig for 95 millioner år siden). Charles Darwin anerkendte dette selv i On the Origin of Species : nogle afstamninger er meget hurtigt tilpasset forskellige former, mens andre gennemgår lidt ændringer og bevarer gamle former over lange tidsstrækninger. En pterosaurfossil, der findes i lag i Cambria (eller sten hundreder af millioner af år ældre end endda de første hvirveldyr, der bor i landet) ville give paleontologer pause, men en levende pterosaur ville ikke udgøre nogen reel trussel.
Naturligvis er nogle måske skuffede over, at der ikke er bevis for levende pterosaurier, men der er en anden måde at se på den video, Aym delte. Fregatfuglen i videoen er en levende, flyvende dinosaur - en modificeret efterkommer af små, fjerede theropod-dinosaurier, der levede for mange millioner år siden. For mig er denne kendsgerning endnu mere vidunderlig end opdagelsen af nogen lang mistet art.
