I hele Irland finder du århundreder gamle stenskulpturer ætset med et ret forvirrende billede. Sheela-na-Gigs, som udskæringerne er kendt, skildrer ældre kvinder med deres hænder over deres kønsområde og trækker deres vulvas åbent. Ingen ved nøjagtigt, hvad disse skulpturer er beregnet til at formidle, men takket være et interaktivt kort er Irlands mystiske Sheela-na-Gigs meget lettere at finde.
Som Diana Settle rapporterer for Hyperallergic, lancerede Irlands Heritage Council i samarbejde med National Monument Service kortet tilbage i april. Ved hjælp af data, der er indsamlet af uafhængige lærde og entusiaster, kortlægger kortet placeringen af hver Sheela-na-Gig i Irland - indtil videre er der mere end 100 kendte skulpturer. Hver pin på kortet indeholder en beskrivelse af Sheela-na-Gig og undertiden et foto.
Michael Starrett, administrerende direktør for Heritage Council, fortæller BBC, at målet med kortet er at fremme "nutidig og meget oplyst debat" om Sheela-na-Gigs.
"Vores Sheela-na-Gigs fortjener ikke mindre, " tilføjer han.
Mens Irland kan prale af verdens største antal Sheela-na-Gigs, er skulpturerne også fundet i England, Frankrig og Spanien. De fleste findes i kirker ifølge websitet for Sheela-na-Gig-projektet, der indsamler oplysninger om Storbritanniens udskæringer. Men de er også fundet midt i sten fra middelalderlige slotte, fæstninger og brønde.
Med hensyn til stil er Sheela-na-Gigs enormt varieret. Mange er skaldede, og de er ofte afbildet med fremspringende ribber, der kan være beregnet til at repræsentere alderdom. Men mens nogle Sheela-na-Gigs er lubne, er andre grotesk tynde. Mens nogle hilser tilskuere med et grin, afbildes andre med deres mund indstillet i en grusom grimas. Én Sheela-na-Gig i England ligner lidt ET, minus den hele blinkende-vulva-ting - en position, der er fælles for alle Sheela-na-Gigs.
Da Sheela-na-Gigs først blev opmærksom på lærde for ca. 160 år siden, blev de afskåret som uanstændige, skriver Barbara Freitag i Sheela-na-Gigs: Unraveling en Enigma. Præster og kirkegæster rippede skulpturerne ud af væggene og frister den ude af syne; som Zing Tsjeng rapporterer for bredt, Sheela-na-Gigs er fundet begravet i kirkegårde og i bunden af brønde og vandløb.
Men i nyere tid er lærde og amatørhistorikere blevet betaget af Sheela-na-Gigs - en fascination, der uden tvivl stammer fra skulpturernes mystiske natur. Ingen kan endeligt sige, hvor Sheela-na-Gigs kommer fra, eller hvornår og hvorfor de blev oprettet.
Generelt stammer skulpturerne fra det 12. til det 14. århundrede ifølge Tsjeng, men nogle er måske ældre end det; det er svært at sige med sikkerhed, for sten kan ikke dateres. Freitag påpeger, at skulpturernes mysterium yderligere sammensættes, og navnet “Sheela-na-Gig” er ikke sammensat af entydigt definerbare ord.
Der er dog en række konkurrerende teorier om skulpturernes oprindelse. Den mest almindelige udgør, at Sheela-na-Gigs er modelleret efter romansk arkitektur, der kom til Irland med den anglo-normanske invasion, der begyndte i det 12. århundrede. Men andre historikere afviser denne tankegang. I sin bog hævder Freitag, at Sheela-na-Gigs med deres fremtrædende kønsorganer stammer fra ”rige af folkedomme og som sådan er forbundet med livgivende kræfter, fødsel og død og fornyelse af livet.”
En lignende teori kom frem i år, efter at en folklorist ved University of County Cork hævdede, at han havde afsløret bevis for, at St. Patrick var gift med en kvinde ved navn Sheelah. Sheela-na-Gigs kunne ifølge nogle eksperter være baseret på denne gamle kvindelige figur og kan have været brugt som hjælpemiddel under fødsel eller seksuelle møder. Stadig andre mener, at Sheela-na-Gigs var lykke-symboler eller talismaniske onde.
Vi ved måske aldrig hvordan og hvorfor Sheela-na-Gigs blev brugt i århundreder tidligere. Men hvis du er nysgerrig efter disse mærkelige skulpturer, skal du gå over til Heritage Council of Irlands interaktive kort og danne din egen teori om oprindelsen af de mystiske udskæringer.
