Franklin forstod, hvor følsom hans opgave i Paris var og målte hans ord så omhyggeligt, som han havde noget imod hans udseende. Mens han var i Frankrig, havde han på sig enkle og usmykkede "ditto" -dragter, så navngivne, fordi hans frakke, veste og bukser blev skåret af den samme fine silke. En sådan dragt, der blev udstillet på NMAH med langvarig lån fra Massachusetts Historical Society, var engang en dyb blommefarve og tjente som forretningstøj. Han bar en lignende farve som Versailles, da han mødte kongen. De fleste mænd på den dag havde langt mere flot, mere kongeligt tøj. Men Franklin var opsat på at skille sig ud og projicere et billede i overensstemmelse med den nye republiks fælles værdier og idealer. Mens andre klædte pulverformede parykker, tog på broderede veste og bar ceremonielle sværd eller sceptere, foretrækkede Franklin sine almindelige dragter, en pelskappe og en vandrestok. Det veludformede billede kombineret med Franklins intelligens, internationale statur og hvad en observatør beskrev som hans "jævnhed af temperament" og "urokkelig sindsro" resulterede i en uklassificeret succes. Frankrig vedtog i februar 1778 at underskrive en allianceaftale.
Franklin spillede en instrumental rolle i de tidlige og vanskeligste dage af Amerikas omdannelse fra en kolonialpostpost til en demokratisk republik. Et af elementerne i NMAHs politiske historisamling (i alt mere end 100.000 artefakter) er Franklins vandrestok, et objekt, han værdsatte så meget, at han testamenterede den til George Washington. Den enorme NMAH-samling fortæller historien om oprettelsen og udviklingen af vores amerikanske demokrati, når det spænder over hele landets historie - fra det bærbare skrivebord, som Thomas Jefferson skrev et første udkast til uafhængighedserklæringen og tilt-top-bordet Elizabeth Cady Stanton brugte, mens han skrev erklæringen om følelser, der opfordrede til kvinders rettigheder, til blækbotten Abraham Lincoln brugte, ifølge en konto, til at udarbejde frigørelsesproklamationen, en mikrofon, som Franklin Delano Roosevelt talte til, mens han udsendte hans ildebrandchats og plakater fra det politiske 2004 konventioner.
Og alligevel er historien om, hvor tretten kolonier voksede til at blive en nation med næsten 300 millioner mennesker, ikke en historie, der kun kan fortælles med kun historiens fedtlagte navne. Den 1. februar 1960 satte fire afroamerikanske studerende ved North Carolina Agriculture and Technical College sig ned ved frokostdisken i en Woolworths butik i Greensboro. De bad om service, men blev afvist. I stedet for at forlade restauranten som anmodet, sad de stille og bevægende og protesterede virksomhedens politik for racediskriminering. Deres modstand øgede folks opmærksomhed og hjalp med at inspirere en bevægelse til at udfordre uretfærdighed. Kuratorer ved NMAH har længe anerkendt det vigtige sted, sådanne handlinger har i De Forenede Staters historie. De har samlet og gemt protestskilte fra hver større march i Washington samt bannere, stifter, pjecer og andre artefakter, der repræsenterer ethvert råb om reform, respekt og anerkendelse, fra afskaffelse af slaveri til drevet til borgerrettigheder. Selv frokostbænken, hvor Greensboro Four engang sad og blot bedt om at blive behandlet som lig, findes i NMAH-samlingen. Mellem denne tæller og Franklins diskret farve findes en fælles ånd, som alle amerikanere stolt kan kalde deres egen.
