Ny forskning antyder for ca. 10 milliarder år siden, at Mælkevejen forbruges en mindre galakse, og resterne af den kosmiske frokost snurrer stadig rundt i Mælkevejens mave.
Den længe siden festmåltid blev opdaget, da forskere kiggede på data indsamlet af Det europæiske rumfartsagenturs Gaia-rumteleskop og analyserede data om titusinder af stjerner inden for 33.000 lysår efter vores egen sol, rapporterer Lisa Grossman ved ScienceNews . Hvad dataene viser, er, at en gruppe på ca. 30.000 af disse stjerner ikke roterer rundt om det galaktiske centrum, som de burde. I stedet ser de ud til at bevæge sig modsat.
”Det var den første antydning, ” fortæller astronom Amina Helmi fra University of Groningen i Holland til Grossman. ”Når stjerner bevæger sig modsat, fortæller det allerede dig, at de dybest set ikke dannede sig på samme sted som størstedelen af stjernerne i vores galakse.”
Ved hjælp af Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment i New Mexico, udførte Amina og hendes kolleger en opfølgning og så på elementerne, der udgør stjernerne. Den kemiske sammensætning viste, at de bagudgående bevægende stjerner ikke indeholder de samme tunge elementer som stjerner som vores egne. I stedet for ser de ud til at være meget ældre og dannes inden cyklus af fødsler og død for massive stjerner spredte tungere elementer over hele universet, ifølge en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature .
Holdet vidste, at stjernerne havde dannet sig et andet sted, men de vidste ikke, hvordan de endte med at flyde rundt om Mælkevejen. Ved hjælp af computersimuleringer arbejdede de baglæns og bestemte, at for omkring 10 milliarder år siden en gammel galakse, ca. 25 procent af vores egen størrelse, kredsede om Mælkevejen. Til sidst kolliderede de to. Vores kosmiske hjem slurpede derefter op den mindre galakse, nu kaldet Gaia-Enceladus, idet det påtager sig omkring 600 millioner solmasser værd at være stof.
Gaia-Enceladus er ikke den eneste galakse, som Mælkevejen har gabbet op, fortæller Columbia University Astronom Kathryn Johnston til Meghan Bartels på Space.com.
”Mælkevejen er en kannibal. Den har spist mange dværggalakser i fortiden, og vi har lige fundet en større en, den spiste i fortiden, ”siger hun. ”Dette er som en politiundersøgelse - især denne, fordi det ikke er en galakse, som vi kan se i dag. Det er en død galakse, så det gør det lidt sjovt. ”
Forskning tidligere i år viser, at Mælkevejen stadig er lidt sulten. Der er to små luftformede galakser, der kredser omkring vores egne, kendt som Store og små magellanske skyer, som også kredser om hinanden. Mælkevejen, konstaterede forskere, nipper for tiden gas fra den lille magellanske sky og bruger materialet til at producere nye stjerner og planeter.
Og Mælkevejen er ikke den eneste kannibal i området. Vores galakse er en del af et hold på omkring 30 galakser i nærheden kaldet The Local Group. Som besætningens største galakser er Mælkevejen og den lignende størrelse Andromeda de mest dominerende. For milliarder af år siden havde Mælkevejen en anden nabo, kaldet M32p, det var den tredje største galakse i gruppen. For to milliarder år siden, viser ny forskning, Andromeda slyngede M32p op. Dette kan muligvis betyde, at vi måske er i Andromedas menu en dag - hvis vi ikke kommer der først, er det.
