Navnet ringede ingen klokker.
De lærde og samlere, der deltog i åbningen af "Earl Cunningham's America" på Smithsonian American Art Museum, kendte alle til denne kunstner og hans arbejde. Men for os Almindelige Joes var denne fyr's krop af arbejde en stor opdagelse.
Eller måske lider vi bare af slut-af-ferie-blues. Fordi at beundre en Cunningham er at falde for kystscener af nostalgiske idyller og fantasifulde visioner. De farvestrålende malerier er pyntet med vikingeskibe og skønheder fra det 19. århundrede, der alle ser lige så naturligt ud som en del af omgivelserne som en robin i haven om foråret.
"Ønskelige minder", er hvordan kurator Virginia Mecklenburg karakteriserede de 50 folkekunstmalerier på udsigt. Cunningham gjorde dem gennem en levetid af rejser langs den østlige strandplads fra Edgecomb, Maine, hvor han blev født i 1893 til St. Augustine, Florida, hvor han tragisk tog sit eget liv i 1977.
Hans navn er nyt for os nu stort set fordi han hadede at sælge sine værker. Han kaldte dem "sine brødre og hans søstre." Han kørte en kurio-butik på St. George Street i St. Augustine, og enhver, der endda brød med at købe et af hans malerier, var sandsynligvis blevet kastet fra butikken.
En stædig beundrer, Marilyn Mennello fra Winter Park, Florida, formåede at overbevise Cunningham om at sælge kun et værk. Og efter hans død tilbragte Mennello årtier på at finde, indsamle og samle en krop af sine værker - kernen i udstillingen, der nu er vist på SAAM.
For beundrere, der følger nu i Mennellos fodspor, tag hjertet, der kan være flere af dem derude. Dog en hurtig check på eBay, og den eneste Earl Cunningham der er en Reggae-kunstner. Ikke den samme fyr.
(Med tilladelse fra samlingen af Mr. Ross L. Silverbach)
