I slutningen af en streng slanke Amtrak-busser, der netop er trukket ind i stationen Manassas, Virginia, klatrer en mand, der bærer en forvitret porterhue, ned fra den åbne bageste platform i en grøn og blå bil fra en anden æra. En kvinde skynder sig op til ham og beder om hjælp med hendes tasker. Men Dante Stephensen er ikke en portør. Han er ejer af den 78 år gamle jernbanevogn, og han er kun stoppet på stationen for at samle to gæster, før han tog til Washington, DC, 30 miles væk, for en samling af American Association of Private Railroad Car Owners (AAPRCO ).
I de næste to dage vil Stephensen og et dusin andre private jernbanebilejere tale uformelt med medlemmer af kongressen, transportafdelingsrepræsentanterne og Amtrak-embedsmænd om sikkerhedsforskrifter og -udstyr, føderale bevillinger og andre forhold, der berører den private togbildrift. "Hvis de ikke ruller, ruller vi ikke, " siger en privat bilejer og henviser til det faktum, at bilerne skal kobles til Amtrak (eller VIA Rail Canada) tog for at rejse rundt i landet. Cirka 150 private jernbanevogne er certificeret - hvilket betyder, at de har opfyldt strenge inspektionskrav og derfor kan knyttes til tog, der kører op til 110 miles i timen. (Ucertificerede biler er begrænset til lokale ruter.)
De fleste private bilejere elsker at vise deres historiske køretøjer. Under en aftenreception på Washingtons Union Station, amper 250 gæster med invitation kun gennem otte restaurerede biler, der spiser hors d'oeuvres tilberedt i de små galerier. Bilerne, skønt kun ti meter brede, kan være overdådige med brokadesofaer, klaverer, marmorvaske, gardiner, endda lysekroner og pejse. De fleste ejere sætter deres spiseborde med Kina og krystal og ansætter kokke til at tilberede måltider.
"En privat bil er ikke en erhvervet smag. Man tager den med det samme, " sagde fru August Belmont jr., Storartet af New Yorks by Belmont bankdynasti, quipped næsten et århundrede siden. Fra slutningen af 1800-tallet til 1930'erne var private biler det valgte køretøj for bankfolk, jernbanebaroner og andre velhavende amerikanere. Chapel Hill, en overdådigt restaureret bil ved årets samling i Washington, blev bygget i 1922 for aktiemægleren EF Hutton. Stephensens bil, Survivor, blev oprindeligt ejet af stormagasinmagnaten FW Woolworth; Det siges, at Cary Grant har taget Woolworth-arvinde Barbara Hutton tilbage i det. Den private jernbanes gyldne æra blev afsluttet med den store depression, flyrejser og amerikanernes voksende kærlighed til bilen. I slutningen af 1950'erne var antallet af private biler i brug aftaget til færre end et dusin.
Da jernbanerejser faldt i 1960'erne, begyndte jernbaneselskaber at sælge biler til museer og samlere. Derefter øgede oprettelsen af Amtrak, det føderalt subsidierede jernbanesystem, i 1971 privat brug af private biler ved at give linkup-privilegier. I årenes løb har Amtrak's forhold til bilejere undertiden været anspændt, da alt fra de farver, som de historiske biler kan males til hvilken alder de skal forbyde dem fra sporene, blev forhandlet.
Nogle private biler er juvelkasser på hjul. San Marino, en Pullman-bygget bil fra 1916, ser staselig ud i en rød malingstræk med guldstriber. Den bageste platforms slikstribede markise og polerede messingrækværk tilføjer et strejf af gammeldags charme. Den 82 fod lange bil er opdelt i otte værelser. Den blev bygget til jernbanemand og kunstsamler Henry Huntington og har stadig dens originale Schwarzwald valnødpaneler, messingbed og nikkel-sølvvaske, udsmykkede inventar, der var standard i de luksusbiler, som George Pullman først begyndte at producere i 1860'erne. "Fra en jernbaneelskers perspektiv kvæler det dig, " siger Dean Levin, bilens ejer siden 2003 og en finansiel specialist fra New Orleans. "Det hører hjemme på et museum."
Levin, 37, spøger med, at han kommer fra en familie med to biler. I 1985 købte hans far, Bennett Levin, Pennsylvania 120 - bygget til ledere i Pennsylvania Railroad i 1928 - og familien brugte seks år på at genoprette den. Efter tre ture i San Marino siger Dean Levin: "Det er som at rejse i dit eget hjem."
For Stephensen, en 69 år gammel Atlanta-restauratør, er hans bil hans hjem. Når den ikke er tilsluttet, sidder den på en sporspor på et afsondret skovbevokset grund på to hektar i Atlanta. Bilens interiør er behageligt rodet. ”Det var bestemt vildt Victorian, ” siger Stephensen, der deler sit kvarter med sin hund, Sasha, og kat, Spider. "Jeg har lavet den slags eklektisk victoriansk." Blå fløjlsgardiner flankerende udsmykkede blyvinduer findes heldigvis med skabe med kurioser og jernbanememorabilia - hatte, lederuniformer og bandannas fra hele verden og en samling modeller af dampmotorer. Foring af den panelede korridor, der fører til to soveværelser, er fotografier af Stephensen med Jimmy Carter, Senatets majoritetsleder Bill Frist, Henry Kissinger og andre bemærkninger, hvoraf mange har rejst med ham i bilen. Sasha, en stor, venlig Samoyed, er krøllet under et bord. At erhverve Survivor i 1982 opfyldte en drøm, siger Stephensen. "Jeg plejede at se disse gamle biler gå bag på de mere elegante tog, da jeg ikke engang var rig nok til at købe en busbillet. Det er en barndom ting, og det har været med mig hele livet." Han var 9 år gammel, da han først forsøgte at få et job på Chicago & Northwestern Railway, der kørte ved hans Winnetka, Illinois, hjem. Han blev ansat som 15-årig for at hjælpe med vedligeholdelse af spor, og arbejdede senere som brandmand, switchman og bremseman. Da han deltog i Carleton College i Minnesota i 1950'erne, hoppede han fragt til langrendsture (som engang landede ham i fængsel natten over).
Diane Elliott, AAPRCOs administrerende direktør, tilskriver sine medlemmers interesse for "kærlighed til jernbane, at blive udsat for det, da de var yngre, nyde bevarelse og historien der er forbundet med det." Dagens ejere inkluderer virksomhedsledere, dot-com-iværksættere, udgivere, læger, tandlæger og mindst en pilot. Biler koster fra $ 35.000 for en rusten relikvie til en halv million dollars eller mere for en, der er Amtrak-klar. Kun ti eller deromkring skifter hænder hvert år.
Mange af nutidens veteranbiler har præsidentforbindelser, der går tilbage til dage med fløjtestopkampagne. Harry Truman og tre andre præsidenter kørte Missouri-Kansas-Texas 403, en 1913 privat bil, der nu ligger i St. Louis. Franklin Roosevelt og John F. Kennedy rejste i Bennett Levins Pennsylvania 120, nu med base i Philadelphia. Tusinder af mennesker foret sporene fra New York City til Washington, DC, da de 120 førte liget af Robert Kennedy i et 21-bils begravelsestog i 1968. John Heard, ejer af Georgia 300, en Pullman fra 1930 udstillet på Union Station, rustede sin platform og skudsikrede vinduerne, da det blev chartret for Bill Clintons fire-dages tur fra West Virginia til 1996 Demokratisk konvention i Chicago. 300 var også en del af George HW Bushs kampagnetog fra 1992 og skal være den sidste bil i John Kerry og John Edwards kampagnerejse fra St. Louis til Winslow, Arizona, der er planlagt til august. De historiske biler fremkalder tradition og "laver et godt foto, " siger Elliott om deres appel til politikere.
Chartering hjælper med at udligne driftsudgifter. Ejere siger, at de kan bruge $ 10.000 til $ 50.000 om året på at opbevare en bil og holde den i kørende tilstand. Amtrak kontrollerer ud over at foretage årlige inspektioner hver private bil på hver tur. Hvis der afdækkes et problem, kobles en bil fra toget til reparationer, hvilket kan koste tusinder af dollars. "Meget kan ryste løs på grund af den konstante bevægelse, " siger Elliott. Selv når der ikke er uheld, vurderer Dean Levin, at en envejsrejse fra New Orleans til Washington, DC kan koste $ 2.000.
Ved samling i Union Station anerkender ejerne af jernbanevogne den stejle pris på deres hobby, men for det meste taler de om fornøjelserne ved at eje vintage jernbanevogne. "Det er lidt fantasi, " siger Stephensen, "og et kærlighedsarbejde."
