Tilly Edinger var en af de sjældne mennesker, der vidste nøjagtigt, hvad hun ville gøre. Efter at have læst Othenio Abels principper for hvirveldyr paleontology, havde hun sit kald: studiet af gamle dyr gennem deres knogler. Hun fortsatte med at blive en af de mest betydningsfulde paleontologer i det 20. århundrede og den første kvinde, der blev valgt til præsident for Society of Vertebrate Paleontology. Ikke kun det, men hun ville finde et helt nyt undersøgelsesfelt - paleoneurology eller studiet af fossile hjerner.
Edinger kaldte engang opdagelsen af en forstenet, hjerneformet mudderklump inde i den spækkede kranium af en pterodactyl for ”åbningstemaet for fortoneur af paleoneurology.” Alligevel, hvis dette var åbningstemaet for paleoneurology, var Edinger broen, der forbundede forskellige dele. Ved at afsløre skjulte forbindelser, som ingen andre havde set, var Edinger i stand til at sammensætte en spirende disciplin.
Edinger blev født og opvokset i byen Frankfurt am Main i 1897 til velhavende og velkendte jødiske forældre: socialaktivist Anna Goldschmidt og fremtrædende komparativ neurolog Ludwig Edinger, grundlægger af det neurologiske institut ved Goethe-instituttet og den første formand for neurologi ved universitetet i Frankfurt. Den unge Edinger modtog en uddannelse af høj kvalitet, først hjemme i hænderne på en guvernør og derefter på den eneste pigereskole i Frankfurt, Schiller-Schule.
Men efter gymnasiet forventedes det, at Edinger ville gifte sig i stedet for at følge et erhverv. Hendes mor fortsatte med at referere til Edingers arbejde som en "hobby", selv efter at det var tydeligt, at Edinger ville fortsætte en karriere inden for videnskab, da hun begyndte på sine doktorgradsstudier.
På trods af social konvention fortsatte Edinger med at studere på universitetet i Heidelberg og München og senere optjente en doktorgrad i geologi, zoologi og psykologi fra Frankfurt Universitet i 1921. Edinger studerede en doktorgradsundersøgelse af den triasiske marine reptil Nothosaurus, der begyndte hendes livslange undersøgelse af fossiliserede hjerner.
Kort efter endt uddannelse tiltrådte Edinger ubetalte assistentstillinger ved både Geological Institute of Frankfurt University og Senckenberg Museum of Natural history, som gav hende adgang til store samlinger af hvirveldyrsfossiler. Hun blev udnævnt til kurator for fossile hvirveldyr ved Senckenberg i 1926. Omkring 1923 skriver Edinger i et brev til den hollandske anatom CU Ariëns Kappers: ”Jeg har bemærket, at der findes en stor litteratur om [fossile” hjerner ”], der er distribueret bredt i alle tidsskrifter på jorden, og jeg har givet mig selv den opgave ikke kun at samle men også omarbejde dette materiale til en bog, 'Paleoneurology.' ”
Edinger skrev engang til en kollega, at "på en eller anden måde vil de fossile hvirveldyr redde mig." Dette viste sig tilsyneladende på flere måder end én. (Wikimedia Commons) I 1929 offentliggjorde Edinger sit næsten årti lange forskningsprojekt, Die fossilen Gehirne eller Fossil Brains . ”Hun havde biologien og den geologiske baggrund for at begynde at sætte disse eksempler i en begyndelseskontekst, ” siger paleontolog Emily Buchholtz, der har skrevet flere profiler af Edingers liv og videnskabelige arbejde med medforfatter Ernst-August Seyfarth. I sin bog undersøgte Edinger 280 papirer, der behandlede hjerner og rygmarv fra uddøde hvirveldyr hver for sig, men endnu ikke var blevet set på i forhold til hinanden. Hendes præstation var at syntetisere dette arbejde gennem rammen af to tilsyneladende forskellige felter: geologi og neurologi.
Før hende var paleoneurology stort set beskrivende, baseret på tilfældig samling og karakterisering af prøver. I sin undersøgelse af et århundredes værdi af forskning så Edigner forbindelser, som ingen andre havde bemærket. Hun brugte disse observationer til at etablere, en idé, der formede det spirende felt. Som Buchholtz skriver, havde Edinger forvandlet paleoneurology "til en disciplin, der var taksonomisk, kronologisk og funktionelt informeret."
Et år efter offentliggørelsen af fossile hjerner fik Nazi-partiet hidtil uset magt og blev det næststørste politiske parti i Tyskland. I 1933 blev Adolf Hitler udnævnt til kansler. Hitler begyndte hurtigt at vedtage undertrykkende lovgivning mod jødiske folk, startende med loven om gendannelse af loven om erhvervsmæssig embedsmandslovgivning. Denne handling forhindrede jøder og andre såkaldte ikke-ariske (såvel som politiske modstandere) i at holde job i regeringsinstitutioner.
Da Senckenberg var en privat institution, var Edinger i stand til at beholde sin position som kurator. Men dette beskyttede hende ikke helt mod truslen om nazistisk vold, der formede hendes daglige liv og arbejde. I yderligere fem år bestræbte hun sig på at gøre sig selv så usynlig som muligt ved at gå ind gennem mødedøren på museet, fjerne sin navneplade fra sin dør og holde sig ude af syne.
En endokast af en Tyrannosaurus rex hjerne. Kraniet blev udgravet af paleontolog Henry Fairfield Osborn, der også udnævnte det uddøde dyr i 1906. (NMNH Paleobiology Dept / Smithsonian) Hun stod også overfor en anden udfordring. Siden hendes teenageår havde Edinger langsomt været døve for otosklerose, en sygdom i det indre øre. Selvom hendes handicap typisk ikke hindrede hendes arbejde, blev hun tvunget til at stoppe med at deltage i professionelle møder, hvilket krævede, at hun sad foran i rummet for at høre taleren. Dette henledte uønsket opmærksomhed: Jødiske mennesker med handicap, ligesom Edinger, havde en endnu højere risiko for vold og undertiden sterilisering under 1933-loven til forebyggelse af afkom med arvelige sygdomme.
På trods af, at hendes kolleger og venner opfordrede, nægtede Edinger at forlade Frankfurt. Da Harvard-læge og familievenn af Edingers 'Alice Hamilton besøgte i 1938, huskede hun Edinger og sagde, “... Frankfurt er mit hjem, min mors familie har været her siden 1560, jeg blev født i dette hus. Og jeg lover dig, at de aldrig får mig ind i en koncentrationslejr. Jeg har altid en dødelig dosis veronal med mig. ”
Den 9. november skiftede hendes beslutning. Den aften - der kom til at blive kaldt Kristallnacht, eller Nættet af brudt glas - markerede en vanvid med ødelæggelse, hvor nazister systematisk brændte synagoger, ødelagde jødiske virksomheder, hjem og institutioner og myrdede og fængslede jødiske folk over hele Riget. Edinger havde kun et andet valg end at søge hendes flugt.
Selv med viden om den øgede nazistiske brutalitet fortsatte USA med at overholde immigrationsloven fra 1924, som begrænsede indvandring til 150.000 indvandrere om året. Edinger fik kontingent nummer 13.814. Loven gjorde det muligt for udenrigsministre og professorer at omgå kontingentet, hvis de kunne finde arbejde i en amerikansk institution, så Edingers kolleger i Europa og USA skyndte sig for at hjælpe hende med at sikre en position. George Gaylord Simpson skrev til det amerikanske konsulat med ros for Edinger som en "forsker i første rang ... Hun er så fremtrædende inden for dette felt, at det virkelig siges at have skabt en ny gren af videnskab, paleo-neurologi."
Stadigvis blev Edinger ikke godkendt. Da hun ventede på at få sit kontingent til at blive kaldt, hjalp nødforeningen for tyske videnskabsfolk i udlandet hende med at få passage ud fra Tyskland til London. Da hun havde mistet næsten hele sin families ejendom i Holocaust, tog hun kun to tyske mærker og et sæt bestik med. Endelig, i 1940, blev Edingers nummer kaldet, og hun var i stand til at finde arbejde som forskningsassistent på Harvard Museum of Comparative Zoology (MCZ) ved hjælp af nødudvalget i hjælp til fordrevne lærde. Hun var en af de eneste fire kvindelige videnskabsfolk, der fik bistand fra udvalget.
”På en eller anden måde vil de fossile hvirveldyr redde mig, ” havde Edinger skrevet i et uhyggeligt præsentativt brev til en kollega i 1938. Hun havde ret: ”Den bog reddede faktisk hendes liv, ” siger Buchholtz og henviser til Fossil hjerner.
Dette er lidt overdrivelse. Tilbage i Tyskland døde Edingers bror, Fritz, i en koncentrationslejr. Nazisterne fjernede gadeskiltet, Edingerstrasse, opkaldt efter Ludwig, sammen med en buste fra hendes mor, Anna, fra en bypark. Da der ikke var meget tilbage i hendes hjemland, havde Edinger besluttet at blive i USA, efter at hun modtog nyheder om, at hendes tante var død i 1943. ”Mit sidste bånd med nogen i Tyskland sluttede… da jeg blev informeret… om, at min fars søster i Berlin, den kvinde, jeg elskede bedst i verden, begik selvmord, da hun blev deporteret, ”skrev Endinger i et brev til paleontolog Sir Arthur Smith. Hun kørte til Boston og blev borger i 1945.
På MCZ vendte Edinger tilbage til sit arbejde inden for paleoneurology og vendte nu sin opmærksomhed mod hestehjernen. Da Edinger begyndte denne bestemte undersøgelse, forstod mange udviklingen af hjernen inden for en tidsramme. Edinger kortlagde imidlertid hestehjernen over forskellige geologiske tidsperioder, idet han fandt, at hjerneforstørrelse og folder på overfladen af hjernen opstod uafhængigt af og parallelt med forskellige pattedyr. Buchholtz siger, at "[w] hat Edinger var i stand til, faktisk var at vide, hvor i fossilprotokollen disse forskellige hjerneformer af en bestemt art forekom." I 1948 offentliggjorde Edinger kulminationen af denne forskning i sin anden monografi, Evolution af Hestehjernen .
Den 26. maj 1967 blev Edinger ramt af en lastbil, da han krydsede gaden, en ulykke, der ofte tilskrives høretab. Hun døde på Cambridge City Hospital næste dag. Indtil hendes pludselige død, selv efter hendes pension i 1964 fra MCZ, fortsatte Edinger sin egen forskning og forblev aktiv i paleontologisamfundet.
Selvom hendes karriere blev præget af mange traumer og omvæltninger, udgav Edinger næsten 100 artikler og bøger. Desuden udvidede hun mulighederne for, hvordan fossiliserede hjerner kunne informere vores forståelse af en evolutionær fortid, når hun lægger grundlaget for moderne paleoneurology. Efter hendes død afsluttede kollegerne sit uafsluttede projekt på 20 år, en annoteret bibliografi over paleoneurology, der kroniserede feltet fra dets begyndelse i 1804 til 1966. Det fungerer stadig som et indgangspunkt i disciplinen.
