Den 3. oktober 1849 blev Edgar Allan Poe fundet på gaderne i Baltimore i uorden.
”Han mumler en række forskellige ting, der er ubeskrivelige. Ingen ved virkelig, hvem han er, og han har ikke sit eget tøj, ”siger David C. Ward, en historiker ved National Portrait Gallery. ”Det synes temmelig klart, at han led af en form for overdosering af alkohol eller stof.”
I en alder af 40 havde Poe skrevet rømme med poesi, forsøgt at starte sin egen litterære tidsskrift og blive en af de første amerikanere, der strengt støttede sig selv som forfatter. Men til sidst fangede hans mentale sygdomme og alkoholmisbrug ham. ”Han vandrer rundt, og de bragte ham på velgørenhedshospitalet, og han lider i fire dage af det, der måske har været temmelig forfærdeligt, ” siger Ward. På denne dag i 1849 mistede Amerika en af sine mest innovative og usædvanlige litterære figurer til en død, så mystisk som hans liv og værker.
Han blev født af David og Elizabeth Poe, begge Boston-skuespillere, i 1809, men hans far forladte familien, da Edgar var bare et år gammel, og hans mor døde kort derefter af tuberkulose. Han blev ført ind i hjemmet hos Allans, en velhavende Virginia-familie, men tingene fortsatte med at gå ned ad bakke for lille Edgar derfra. ”Han havde et meget stormende forhold til sin surrogatfader, ” siger Ward. Efter at have tilbragt en urolig barndom i både Virginia og Storbritannien, forlod Poe hjemmet for at gå på University of Virginia, hvor han kun varede et år.
”Han løb store spilgæld, og Mr. Allan nægtede at betale dem, så Poe falder ud, ” siger Ward. ”I sidste ende afviser Allan Poe, så der er dette element af dobbelt afvisning i hans liv.”
Efter en stint som kadet på West Point besluttede Poe at vie sit liv til at blive forfatter. ”Han er den første amerikaner, der forsøgte at tjene til livets ophold bare ved at skrive, ” siger Ward. ”På det tidspunkt var de andre forfattere normalt ministre eller professorer.” I løbet af de næste to årtier skabte han obsessivt mørk, mystisk poesi og vendte sig derefter til noveller i en lignende vene.
Dybt kritisk til nutidig litteratur holdt han poster i forskellige litterære tidsskrifter og diskuterede planer om at starte sin egen. Transcendentalisme var en af de mest fremtrædende litterære og filosofiske begreber i dag, og mente, at individuel spiritualitet og en forbindelse til naturen kunne give mening og indsigt til enhver. ”Han hadede transcendentalisme - han troede, at det bare var måneskine og propaganda, ” siger Ward. ”Han hadede Longfellow, den fremtrædende digter i dag, som han så som en svig.”
I løbet af denne periode giftede han sig hemmeligt med sin første fætter, Virginia Clem. ”Han gifter sig med sin 13-årige fætter, der er, for at være stump, lidt uhyggelig, ” siger Ward. Snart lider hun også af tuberkulose, hvilket førte til, at mange spekulerede i, at tilstedeværelsen af endnu mere elendighed i hans liv yderligere bidrog til det mareridt fokus i hans arbejde.
Poes fiksering med det makabre og grusomme skår helt mod kornet fra det amerikanske litteratur fra det 19. århundrede. Hans historier indeholdt typisk død, lig og sorg. ”Poe er helt imod alt, hvad Amerika syntes at stå for. Han er mørk, indadvendt og cerebral. Død-besat i stedet for liv-besat, ”bemærker Ward. ”Hvis Whitman er digteren på den åbne vej, er Poe digteren i det lukkede rum, i graven.”
Poe blev et husholdningsnavn med udgivelsen af digtet "The Raven" i 1845, men hans varige indflydelse er tydelig i en række genrer. ”I 1841 skal du grundlæggende opfinde detektivhistorien med Mordene i Rue Morgue, ” siger Ward. ”Hans detektiv, Dupin, er forløberen for Sherlock Holmes: han er en cerebral, hjerneaktiv detektiv, der løser problemer ved hjælp af hans hjernekræfter.” Andre historier påvirkede Jules Verne, hvilket førte til fremkomsten af genren af science fiction.
Virginia's død i 1847 kombineret med Poes stigende kraftige drikning skubbede ham stadig længere i fortvivlelse. Men selv i sine sidste øjeblikke overleverede han et mysterium, et som hans fans har undret over i mere end et århundrede.
”Kickeren til alt dette er, at Poe angiveligt efterlod en stor bagagerum af sine arkiver, og det er forsvundet, ” siger Ward. ”Poe, opfinderen af mysteriehistorien, efterlader denne bagagerum, som vi kunne tro, kunne give en anelse om hans liv, men forsvinder. Det er dette sidste fristende mysterium. ”
