Mere end deres udseende er bemærkelsesværdig med elefantsæl. De kan dykke så dybt som en kilometer, hvor trykket knuses, og forblive under vand så længe som to timer. Selv hvis deres muskler opbevarer ilt, og deres milter fungerer som dykningstanke og presser ilt ind i blodstrømmen efter behov (ligesom miltene fra raceheste), kan forskere forklare kun 50 minutter af to timers dyk.
Forskningen har konsekvenser for menneskelige dykkere og for flere medicinske områder: reduktion af kirurgisk traumer, kontrol af hjerterytmier og sådanne iltmangel, som børn, der er nedsænket i iskaldt vand (de overlever nogle gange 30-minutters nedsænkning) og pludseligt spædbarnsdødssyndrom, som kan have at gøre med vejrtrækningsafbrydelser.
