Læsere af denne søjle ved godt, at Smithsonian-institutionen har en række programmer, der ikke involverer samlinger og udstillinger, men alligevel forstærker institutionens mandat til "forøgelse og spredning af viden." Smithsonian Early Enrichment Center (SEEC) er en af som vi er stolte af. Det er et førskoleprogram, der giver børnene de rige læringsmuligheder, der er tilgængelige i vores museumsindstillinger.
SEEC, der stammer fra vores ønske om at yde dagpleje på stedet i vid udstrækning til personalebørn, fejrer sit tiårs jubilæum i år. I dag har det udviklet sig til en model børnehave, der drives af sit eget bestyrelse med faciliteter i National Museum of American History, National Museum of Natural History og Arts & Industries Building. Programmet serverer mere end 125 børn i alderen fra 3 måneder til 6 år.
Da SEEC blev oprettet, blev museer ikke ofte betragtet som læringsmiljøer for små børn. Direktør Sharon Shaffer anerkendte, at Smithsonian kunne tilbyde mere end bare børnepasning på stedet, påtog sig at skabe en national model for museumsbaseret uddannelse for små børn. For at guide personalet i denne banebrydende indsats blev der udviklet et læseplan kaldet "Museum Magic" gennem et tilskud fra Clarke-Winchcole Foundation. Fra eksponering for objekterne i udstillinger og fra unikke oplevelser i kunstgallerierne, haven og naturligvis National Zoological Park, lærer SEEC-børn fascinerende koncepter og udvikler en forståelse af verden omkring dem.
Ét begreb, som SEEC-børn udforsker, er kommunikation (hver måned vises et andet tema), og de lærer, at symboler er kommunikationsformer. På Nationalmuseet for afrikansk kunst kan børnene muligvis se en Adinkra-klud, der engang var båret af en Assante-konge, der indeholder stemplede og tegnede symboler om denne konge. Børnene skulle derefter vende tilbage til deres klasseværelse for at skabe symboler om sig selv ud af svampe og andet trykmateriale. Lærere fører børn i en diskussion om dans som et middel til at kommunikere, mens deres opladninger ser balletskulpturerne af Edgar Degas på Hirshhorn-museet. Børnene danser og poserer for at efterligne skulpturerne. De lytter derefter til forskellige slags musik og forestiller sig, hvilken slags der bedst matcher dansernes bevægelse. Et fyrtårn i den maritime udstilling i American History lancerer en diskussion om objekter, der kommunikerer, herunder betydningen af fyrtårnsdesign. Lommelygter og rytmestikker bruges til at demonstrere, hvordan lys og lyd fra fyret kommunikerer til både. Børnene besøger derefter et Georges Seurat-maleri af et fyrtårn i National Gallery of Art for at se, hvordan kunstneren brugte prikker til at kommunikere en lyskvalitet. Sådanne er de rige muligheder, museer tilbyder små børn. En fem-årig undersøgelse viser, at SEECs program har haft en betydelig indflydelse på den kognitive udvikling af sine kandidater.
I stigende grad har SEEC delt sin innovative tilgang ud over National Mall, med licens til sin læseplan til en skole (Beauvoir, National Cathedral Elementary School i Washington, DC), et børnepasningsprogram (ved US Department of Justice) og en gruppe museer (University Circle Incorporated i Cleveland, Ohio). I 1995 sendte Walsall Museum and Art Gallery i England et forskerteam til at undersøge SEEC's tilgang, og til gengæld deltog Shaffer på en museumskonference i Walsall, der delte med andre undervisere SEEC's perspektiver.
To gange hvert år samler et seminar, "Learning Through Objects: Museums and Young Children, " grupper af landets førskolelærere og museumsfolk til en demonstration af SEEC's specifikke strategier og teknikker til klasseværelset og museet. Et nyt program finansierer seminarudgifter til lærere, der arbejder med familier med lavere indkomst, så nye valgkredse kan drage fordel af SEEC-ressourcer.
I dag underskriver en 10-årig tidligere SEEC-studerende hvert af sine malerier med en lille marihøne eller sommerfugl på grund af en hukommelse, der er ætset i hendes sind fra hendes besøg i Påfuglrummet i Freer Gallery of Art. Der lærte hun, at kunstneren James McNeill Whistler underskrev hans malerier med en lille sommerfugl. Bemærkelsesværdigt var dette barn 2 1/2 år, da hun opdagede denne opdagelse.
Museumsfolk er først begyndt at se de spændende læringsmuligheder for børnehaver. SEEC er en succeshistorie inden for dette nye felt.
