På overfladen er offshore-olierigge en komplet øjne, men under vand kan de være et vandparadis for havdyr. Disse metalplatforme, der blev brugt til olieboring, har taget et overraskende anderledes formål gennem årene: at strække hundreder af fod fra havbunden og tårne langt over overfladen - nogle når højder så høje som Empire State Building., svampe, alger, rød snapper, knægte, englefisk, barracuda og andre marine arter.
Overalt i verden er der hundreder af olierigge, der svæver over havvandene, mange er stadig fuldt operationelle og borer efter olie, mens andre er taget ud af drift. Takket være overflod af havliv, der bruger dem som levesteder, er de blevet stadig mere populære destinationer blandt dykkere og snorklere - især når flere og flere naturlige rev forsvinder.
I det varme subtropiske farvand i Mexicogolfen, ca. 100 sømil væk fra Galveston, Texas, er den ene platform blevet et hotspot for dykkere og snorklere. High Island A389 er ikke længere operationel - al boring efter olie ophørte i de tidlige 1990'ere, da Flower Garden Banks National Marine Sanctuary, et sted, der omfattede tre undervands saltkupler beskyttet af National Oceanic and Atmospheric Administration's Office of National Marine Sanctuaries, blev udpeget til beskyttet sted. Riggen blev afbrudt, da den var inden for stedets grænser. I den tid siden er lokale dykkerejsearrangører begyndt at bringe dykkere til området for at opleve, hvordan det er at dykke et menneskeskabt rev.
High Island A389 er en del af en voksende bevægelse til at skabe kunstige rev ud af nedlagte olierigge. Rigning af rigge er imidlertid ikke noget helt nyt; faktisk begyndte ideen i midten af 198os, da kongressen vedtog National Fishing Enhancement Act fra 1984, en lov, der var resultatet af en øget interesse for at udvikle kunstige rev til dykning og fiskeri. Dette førte til oprettelsen af den nationale kunstige revplan i 1985, der giver en oversigt over protokoller og bedste praksis fra Bureau of Safety and Environmental Enforcement (BSEE) til omdannelse af pensionerede rigge til kunstige rev. Planen inkluderer tekniske og miljømæssige standarder, der skal opfyldes i nedlukningen.
For at deltage skal en kyststat have en godkendt, statsspecifik kunstig revplan og en kunstig revkoordinator for at føre tilsyn med planen og arbejde direkte med olieselskaber om nedlæggelsesprocessen og sikre tilladelser fra US Army of Corps of Engineers. (I øjeblikket er Golfstaterne Alabama, Florida, Louisiana, Mississippi og Texas alle berettigede.) Kunstige rev er især vigtige i Mexicogolfen, hvor bunden af bugten mangler en hård overflade og i stedet består overvejende af ler, mudder og sand, hvilket gør det mindre befordrende for dannelsen af naturlige revhabitater. Fra 2018 er 532 platforme blevet revet i Mexicogolfen, men der er flere hundrede flere rundt omkring i landet, der potentielt kan blive menneskeskabte rev.
Ifølge en undersøgelse foretaget af Coastal Marine Institute, "giver en typisk otte-benstruktur et hjem til 12.000 til 14.000 fisk." (James Wiseman) En non-profit, Blue Latitudes, er i spidsen for bevægelsen for at gøre disse grimme olierigge til rev. Blue Latitudes startede i 2015, flere år efter at Emily Hazelwood, dens medstifter, arbejdede som feltteknologi under Deep Water Horizon / BP MC252-oliespild i Mexicogolfen, der betragtes som et af de mest ødelæggende oliespild i nyere historie frigiver mere end 4 millioner tønder olie i bugten.
”Mens jeg var der, var en masse af den lokale fisker [hjælper med] at køre vores både rundt, så vi kunne udføre sediment og prøveudtagning af vand, ” siger Hazelwood. ”Alt, hvad de kunne tale om, var, hvor utroligt fiskeriet var væk fra disse olierigplatforme. På det tidspunkt virkede det meget underligt, at vi herude forsøger at forstå virkningen af et oliespild, der skyldes en af disse platforme, men også tilsyneladende at disse steder er hotspots til fiskeri. Det var, da jeg først hørte om programmet Rigs to Reefs. ”
Hazelwood estimerer, at der kun er mellem 500 og 600 revrevne rigge i Mexicogolfen. (James Wiseman) National Fishing Enhancement Act fra 1984 tjente som en køreplan for Hazelwood sammen med medstifter af Amber Jackson, da de lancerede deres non-profit organisation med base i Californien med en mission for først at uddanne olieselskaber om de økonomiske og miljømæssige fordele om at genbruge pensionerede platforme og hjælpe dem faktisk med at omdanne nedlagte olierigge til rev.
For eksempel er det at omdanne en rig til et rev betydeligt billigere end at skrabe den helt ud - i de fleste tilfælde omkring 50 procent billigere, hvilket resulterer i en besparelse på millioner af dollars, ifølge Blue Latitudes. Monetære fordele til side har reefing af en platform også vist sig at være gavnlige for det omgivende miljø. Ifølge en undersøgelse foretaget af Coastal Marine Institute, "giver en typisk otte-benstruktur et hjem til 12.000 til 14.000 fisk." En anden undersøgelse fra University of California, Santa Barbara, har fundet, at sådanne kunstige rev i Mexicogolfen og Californien er "nyttige som fiskeribevarelsesværktøjer", og at fuldstændig fjernelse af en platform "vil ødelægge alle stillestående hvirvelløse dyr, dræbe kryptisk fisk og mest hvirvelløse dyr arter, og størstedelen af alle fisk, der er forbundet med platformen. ”
Mens nogle måske sætter spørgsmålstegn ved, hvordan en menneskeskabt olierigge endda kan kvalificeres som et levedygtigt levested for livet i havet, er svaret ganske enkelt: se bare under overfladen. Hazelwood siger, at den gennemsnitlige offshore-platform måler mellem 800 og 1.200 fod i højden, med det meste af strukturen ligger under vand.
Blue Latitudes hjælper olieselskaber, når de navigerer i nedlæggelsesprocessen. (James Wiseman) ”Det er en masse fast ejendom, som livet i havet kan kolonisere på, ” siger hun. ”Disse offshore platforme er blevet meget succesrige og meget produktive marinerev, og grunden ligger i selve strukturen. De strækker sig fra havbunden helt til overfladen og er lavet af dette hårde underlag, som ofte er en sjældenhed, især på steder som Mexicogolfen. Så bare det faktum, at det er så stort og giver dette hårde [materiale] til forskellige arter i det marine liv at knytte sig til, [forskellige arter] vil begynde at kolonisere på det og til sidst begynde at producere det. [Olieriggerne] er også meget komplekse med masser af bjælker og tværbjælker, der giver forskellige kroge og kroge, der tiltrækker livet i havet. ”
Hazelwood vurderer, at der kun er mellem 500 og 600 revrevne rigge i Mexicogolfen, men mange er ikke åbne for dykkere, fordi de ikke er egnede til dykning af en eller anden grund. De kan være placeret i et område med stor skibstrafik, for eksempel, eller der kan være stor sedimentation i området, såsom ved mundingen af en flod, der gør det dårligt synligt. Interessant nok er mange aktive olieplatforme dykkere velkomne. Og når en rig ikke længere er en bæredygtig kilde til olie, er Blue Latitudes der for at hjælpe olieselskaber, når de navigerer i nedlukningsprocessen, hvilket indebærer aflukning af oliebrønden for at forhindre eventuel udglidning og sprængning af den øverste del af platformen, så at alt, hvad der er tilbage, er under vand.
”Mange mennesker tænker på olieplatforme, og de tænker på industri og oliespild, men at se er at tro, ” siger hun. ”Jeg er altid overrasket over, hvor meget liv der findes på disse platforme til enhver tid. Jeg ville dykke olieplatforme enhver dag sammenlignet med almindelige rev. Du ser bare ikke, at dykkende naturlige rev. ”
De fem største rigge til at dykke i den Mexicanske Golf, ifølge Emily Hazelwood
- High Island A389 - Beliggende ved Galveston, Texas, var dette den første afviklede olieplatform, der blev revet i Flower Garden Banks National Marine Sanctuary - og i enhver marinhelligdom for den sags skyld.
- High Island A376 - Det varme klare vand omkring denne platform lige uden for Flower Garden Banks er fyldt med interessante koraller og store pelagiske arter, herunder manta-stråler.
- MP 299 - Dette sted er tæt på kysten, cirka 25 miles væk fra Louisiana, men på grund af en stejl afgang er vandene rene, blå og påvirkes ikke af Mississippi-flodens udstrømning.
- Vermilion 171A - På denne let tilgængelige platform, to timer vest for New Orleans og kun to til tre miles fra Cypremort Point State Park, finder dykkere store skoler i atlantisk spadefish og crevalle jacks.
- Mustang Island-828 Reef - Også relativt tæt på kysten, ca. 27 sømil fra Port Aransas, Texas, står denne 4-bunke jakke i cirka 165 fod vand.
