En julemorgen i South Carolina for 150 år siden tog to hold banen til et spil om, hvad der endnu ikke var det nationale tidsfordriv.
Den episke juledagsfront mellem to hold, der repræsenterer New York-regimenter stationeret på Hilton Head Island, South Carolina, er muligvis en af de mest betydningsfulde konkurrencer i baseballs tidlige årtier, selvom det bevarer en grusomhed.
Detaljer er knappe. Vi ved ikke engang slutresultatet. Men det blev spillet før et enormt publikum: forskellige kilder siger, at 40.000 mennesker så spillet på Hilton Head - også kendt som Port Royal - den samme julemorgen.
Vi kender en af spillerne: AG Mills. Derefter blev en ung privatperson med det 165. New York Regiment, Mills senere præsident for National League. Det var sandsynligvis hans genfortælling om det store juledagsspil, der hjalp med til at tilføje det til mystikken - selvom Mills af grunde, vi skal forklare, næppe er den mest pålidelige kilde i baseballhistorien, mindst af alt hans egen.
Hvorfor Hilton Head? I 1862 var det endnu ikke et turistmål eller golfmekka, men stedet for en enorm føderal base. Den 12 kilometer lange, 5 kilometer brede ø var en linchpin i Unionens treformede ”Anaconda” -plan, formuleret ved udbruddet af fjendtlighederne for at presse konføderationen til underkastelse. ”Hilton Head var i centrum af en af disse tre skinner ... blokaden, ” siger Robert Smith, tidligere præsident for Heritage Library Foundation, en historisk organisation af Hilton Head. (De to andre klodser angreb Mississippi-floden fra New Orleans og en invasion af Virginia.) Øens strategiske placering mellem Savannah og Charleston gjorde det til en ideel tankning og forsyningsbase til skibe, der var involveret i Unionens marineblockade, og nægtede Confederacy-forsyningerne eller adgang til bomuldsmarkederne i Europa.
I november 1861 havde de føderale tropper beslaglagt øen, derefter hjemsted for 25 plantager, og aldrig afgivet den under hele krigen. Cirka 13.500 tropper kom i land i invasionen, hvor de bragte 1.500 heste og yderligere 1.000 civile bygningsarbejdere, der forsøgte at skabe en af de mest formidable militære installationer af krigen.
”Folk strømmet ind, og de byggede denne by, ” sagde Smith. Et centrum blev opført med et stormagasin, et amerikansk postkontor, et tre-etagers hotel og et teater. For at hjælpe med at genkolde skibene, der håndhæver blokaden, blev der bygget en 1.600 fods lang dok, ligesom et massivt militært hospital. Der var også skoler på øen oprettet af American Missionary Society for at uddanne børnene blandt befolkningen på 9.000 frigjorte slaver. Og selvfølgelig var der store teltbyer, hvor tusinder af unions tropper blev bivakket. Der, omgivet af vand, borede og arbejdede mændene.
Bortset fra 1. juledag.
Den sjældne fridag led soldater efter måder at slappe af på. En måde i 1862 var at spille og se på baseball, New York-stil.
Mens de fleste soldater fra nord ville have været bekendt med en form for flagermus og boldspil, var den version, der blev spillet i New York og Brooklyn, den, der eksploderede i slutningen af 1850'erne. New York-spil adskiller sig fra andre - især den stil, der blev praktiseret i Massachusetts, idet de blev spillet på en diamantformet felt, ni mænd på en side, med regler, der forbød "blødgøring" (at kaste bolden på en løber for at registrere en ud, som var lovligt i andre tidlige former af spillet).
Kander i denne æra kastede underhånden; men der var retfærdige og dårlige bolde. Positionerne var de samme, selvom den anden baseman nogle gange spillede tættere på basen, og shortstoppen spillede i outfield.
Fanger i Unionen i Salisbury, North Carolina spiller baseball (litografi af Sarony, Major & Knapp / LOC) 
Virksomhed H fra det 48. New York Regiment, stelt stillet til dette formelle portræt fra 1863 på Fort Pulaski i Savannah, GA, forekommer glemmeligt for det mere uformelle baseball-spil, der pågår bag dem. Billedet er et af de mest kendte fotografier af et baseball-spil. (Med tilladelse fra Baseball Hall of Fame) 
Kajen ved Hilton Head under borgerkrigen (Courtesy of Heritage Library Foundation) 
Et kort, der skitserer den store føderale base kendt som Port Royal under borgerkrigen og nu kendt som Hilton Head (høflighed af Heritage Library Foundation) ”Det ville sandsynligvis have lignet en gammel fyres softball-spil på søndag morgen, ” siger George B. Kirsch, professor i historie ved Manhattan College og forfatter af Baseball i Blue & Grey: The National Pastime under Civil War . ”Ideen var at få bolden i spil, så scoringerne var normalt ret høje.”
I sin bog beskriver Kirsch Massachusetts-spillet - den anden store baseball-stil på det tidspunkt - som stammende fra et flagermus og boldspil, der blev spillet i New England så langt tilbage som i 1700'erne. Baseball-Massachusetts-stilen præsenterer han som "svarer til New England townball, med en firkantet bane, overhånds pitching, intet grimt territorium, ti til tolv mænd pr. Side, en ud for at trække sig tilbage og sejren tilhørende det hold, der først scorede hundrede kører."
I betragtning af den populære præference for New York-baseballmærket, var det ikke tilfældigt, at spillet, der blev afholdt 1. juledag, var mellem hold, der repræsenterede New York-regimenter, Mills '165. og en “ni” sammensat af medlemmer af det 47. og 48. New York .
Spillets deltagelse har skabt debat gennem årene. Nogle siger, at det umuligt kunne have været de 40.000 eller endda 50.000, der er nævnt af Mills og andre. Baseballforfatter Alex Remington, der skriver om juledagsspil på Fangraphs, i december 2011, er mistænksom på grund af det, han kalder "den upålidelige kilde i hjertet af historien." Det ville være Mills, der i begyndelsen af 1900'erne var udnævnt til leder af et udvalg, der forsøgte at undersøge baseballens oprindelse og kom med den nu vidt diskrediterede fabel af spillet, der blev opfundet i Cooperstown, New York, af Abner Doubleday (selv en unionshærens general under krigen).
Mens Mills måske eller måske ikke har pyntet størrelsen på juledagspil, mener Smith, at højere deltagelsesantal er helt sandsynlige, og påpegede, at der ud over tropperne på øen var tusinder af frigjorte slaver, civile arbejdere, lærere og deres familier og de konfødererede krigsfanger. Desuden ville de omfattende klitter på Hilton Head på det tidspunkt have givet fremragende, forhøjede siddepladser for tilskuere. De naturlige bølger af klitterne ville også have gjort det lettere for adskillelse, hvilket gjorde det muligt for afroamerikanere at se på såvel som hvide (mens slaveri var blevet afskaffet i april 1862 på Sea Islands, som Hilton Head er en af, var der stadig kun lidt socialt samvær mellem løbene).
"Kontroversen om antallet af mennesker, der kunne have deltaget, er interessant, " siger Smith. "Så få tænker på antallet af frigjorte slaver der var på øen på det tidspunkt. Officerne kunne have bragt deres koner. Eller fangerne på øen. Alle disse mennesker kunne have været meget godt besøgt. ”
Uanset om det var 10 eller 20 eller 40.000 til stede, er det sandsynligt, at mange i mængden blev udsat for New York-baseball-spillet for første gang den dag - eller i det mindste fik se, at det spillede dygtigt. Hvis man som Kirsch siger, borgerkrigen ofte ses som at have avanceret baseballs popularitet i hele Amerika, må krigens mest udbredte spil i krigen have haft en vis indflydelse.
Stadig som Smith siger, ”var det en en dags begivenhed at underholde tropperne.” Heller ikke baseball var den eneste underholdning - og måske ikke engang den mest populære. I henhold til en artikel fra 2010 i det lokale Hilton Head-papir om spillet, nævnte den unionsdrevne avis på øen spillet (ingen menneskemængde), men bemærkede, at det blev spillet ”efter en demonstration af brandbiler og et stort måltid. " Spillet var sandsynligvis den kulminerende begivenhed i en dags aktivitetsprogram.
Mens unionscampen ikke havde nogen udpeget boldbane (sandsynligvis spillede holdene på en åben plads eller et af paradeområdet), havde de Union Theatre, hvor publikum til en pris af en 50 cent billet kunne nyde en forestilling af så dramatisk billetpris som "Fristelse af den irske immigrant." Overvej, at i regimenthistorien til de 48. New York Volunteers, der blev offentliggjort i 1885, tildeles kun et afsnit til deres baseball "ni" - og der nævnes overhovedet ikke noget om juledagspil.
Derimod er tre sider viet til regimentets teatre, der beskrives som ”den store underholdningskilde” for mændene. Apropos de teatre, hvor deres troppe optrådte i, inklusive den på Hilton Head, erklærede den regimentelle historiker, at "det er tvivlsomt, om noget var lige så fint i krigen."
Mens borgerkrigen generelt og juledagspil i særdeleshed måske har været vigtig i væksten af spillet i de følgende årtier, ser det ud til, at for soldater i 1862 var det det rigtige nationale tidsfordriv at hæmme det på scenen .
