Sporing af dinosaurernes oprindelse har været en af de mest vanskelige opgaver, som paleontologer har været udsat for, men siden 1990'erne har flere opdagelser i Sydamerika givet forskere et kig på, hvordan nogle af de tidligste dinosaurier var. Eoraptor, Herrerasaurus og den for nylig beskrevne Panphagia er blandt de ældste repræsentanter for den berømte hvirveldyrgruppe, og alle kommer fra den 231 millioner år gamle klippe i Argentinas Ischigualasto-dannelse. En ny art fra det samme udsnit af tid, beskrevet i går i tidsskriftet Science, har tilføjet mangfoldigheden af tidlige dinosaurer.
Navnet Eodromaeus murphi af Ricardo Martinez, Paul Sereno og kolleger, er denne tidlige dinosaur i øjeblikket repræsenteret af et delvist skelet, som stadig mangler et par dele af kraniet, halen, ribbenene og andre dele af skelettet. På trods af disse manglende fragmenter er det imidlertid klart, hvilken slags dinosaurus det var. Den lange, lave kranium af Eodromaeus var fyldt med skarpe, recurved tænder, og anatomisk ligner den både sin moderne Herrerasaurus og den 215 millioner år gamle rovdinosaur Tawa . Selvom vores viden om tidlige dinosaurer forbliver uhyggelig, viser sammenligning med dets slægtninge Eodromaeus at være en theropod-dinosaur, som var en af de tidligst kendte kødædende grupper.
Men en af de mest betydningsfulde aspekter af den nye artikel vedrører ikke direkte Eodromaeus . Paleontologer undersøger konstant idéer om tidlig dinosaurudvikling, når der findes nye arter, og takket være opdagelsen af både Eodromaeus og Panphagia har en af de mere berømte Ischigualasto-dinosaurier fået en ny identitet. Eoraptor blev antaget at have været en af de tidligste theropod-dinosaurier og repræsentativ for den ydmyge begyndelse af denne gruppe, men den nye undersøgelse fra Martinez og medforfattere repositions denne dinosaurus som en sauropodomorf tæt knyttet til Panphagia .
Hvis den nye undersøgelse er korrekt, var Eoraptor ikke en forløber for Allosaurus, Tyrannosaurus og andre rovdyrgiganter, men var i stedet på den evolutionære stamme, der til sidst gav anledning til de enorme sauropod-dinosaurier. Dette synes især tydeligt i Eoraptors tænder. Sammenlignet med tænderne fra Eodromaeus, er Eoraptors tænder mere bladformede og synes bedre egnet til en varieret diæt, hvilket indikerer, at det sandsynligvis var en omnivore, der regelmæssigt konsumerede planter. Ikke desto mindre skal det huskes, at denne nye fortolkning af Eoraptor er en hypotese; det vil kræve yderligere opdagelse, undersøgelse og analyse for at bestemme, hvilken slags dinosaurus det var.
Forskerne bag Eodromaeus- beskrivelsen bruger også muligheden for at vurdere mønsteret for tidlig dinosaurudvikling. For 231 millioner år siden var der allerede flere slægter af forskellige dinosaurisk rovdyr og omnivorer (hvis ikke dedikerede planteetere), og det ser ud til at have udgjort en betydelig del af den lokale fauna. Dette kan tyde på, at den ofte diskuterede "stigning af dinosaurerne" kan have fundet sted senere end tænkt, men som for nylig er blevet understreget med henvisning til andre dinosauristeder, skal vi være forsigtige med hensyn til dinosaur-mangfoldighed på ethvert sted og tidspunkt . En usædvanlig rigdom i dinosaurer eller en bestemt type dinosaur kan muligvis betyde, at disse arter faktisk akkumulerede over en længere periode og ikke levede side om side. Dette velkendte koncept kaldes tidsgennemsnit, og at analysere de fine detaljer om, hvad dinosaurier boede ved siden af hinanden, vil være kritisk for undersøgelser af deres tidlige udvikling.
For mere kan du se Bill Parkers indlæg om Eodromaeus i Chinleana.
Referencer:
Martinez, R., Sereno, P., Alcober, O., Colombi, C., Renne, P., Montanez, I., & Currie, B. (2011). En basaldinosaur fra daggry af dinosaur-æraen i det sydvestlige Pangea Science, 331 (6014), 206-210 DOI: 10.1126 / science.1198467
