Ifølge den tidlige 1968-Harris Poll, døde den mand, hvis halve århundrede af martyrdød vi fejrer denne uge med en offentlig afvisning på næsten 75 procent, et tal chokerende i sin egen dag og stadig slår selv i dagens stærkt polariserede politiske klima.
Hvid racistisk harme var stadig en kritisk faktor på det tidspunkt. Men Dr. Martin Luther King, Jr .'s ugunstige antal var mindst 25 point højere i 1968 end i 1963, og hans ulykkelige appel i de sidste år af hans liv var også en konsekvens af, at han tilsyneladende faldt bag hans tider i nogle henseender selv da han sprang godt foran dem i andre.
Et dag efter at han vendte hjem i december 1964 fra en turné, hvis vigtigste stop var Oslo, sluttede Nobelpristanden til en picketlinje på Atlanta's fabrik i Scripto Pen, hvor omkring 700 arbejdere strejkede for bedre lønninger for mindre dygtige medarbejdere. Skønt det var en bemærkelsesværdig ydmyg gestus for en person, der havde modtaget en så høj bekræftelse, King's handlinger den dag og hans opfordring til en landsdækkende boykot af Scripto-produkter vandt ham få venner i hans hjembys hvide, ustabilt anti-fagforeningsfællesskab.
Hans betrækning skygger også for en fremtid, hvor King ville bevæge sig ud over de blodige kampe mod åbenlyst ulovlig stat og lokal racepraksis på steder som Birmingham og Selma. Han var ikke tilfreds med de gevinster, der er registreret i borgerrettighedsloven fra 1964 og stemmerettighedsloven af 1965, og besluttede at forfølge en mere ekspansiv, aggressiv og (for især hvide amerikanere) foruroligende socioøkonomiske og politiske dagsorden, der ville få ham til at trække ind i en anden skæbnesvækkende arbejdskonflikt tre og et halvt år senere i Memphis.
Mens han stadig var involveret i Scripto-sagen, sad King til et Playboy- interview med Alex Haley, hvor han godkendte et massivt føderalt hjælpeprogram for sorte. Dens enorme prismærke på 50 milliarder dollars var, påpegede han, mindre end de årlige amerikanske udgifter til forsvar. En sådan udgift, hævdede han, ville være mere end berettiget i ”en spektakulær tilbagegang” i ”skolefrafall, familieopdelinger, kriminalitetsrater, illegitimitet, hævede nødhjælp, oprør og andre sociale onde.” Mange fattige hvide var “i den meget samme båd med negeren, ”tilføjede han, og hvis de kunne overtales til at slå sig sammen med sorte, kunne de danne” en storslået alliance ”og” udøve et enormt pres på regeringen for at få job for alle. ”
King havde fremsat henvisninger til denne mulighed før, men en ligetil opfordring til en aktiv biracial koalition af have-nots var lige så skræmmende for hvide herskende eliter, hvad enten det var på Peachtree Street eller Wall Street, som det havde været, da det blev rejst af populisterne i 1890'erne.
King gjorde intet for at dæmme op for disse bekymringer, da han senere fortalte David Halberstam, at han havde forladt den trinvise tilgang til social forandring af sine borgerrettighedsprotestdage til fordel for at forfølge ”en genopbygning af hele samfundet, en revolution af værdier”, som ville ”Ser uroligt på den skarpe kontrast mellem fattigdom og rigdom med retfærdig forargelse.”
King's vision om en "revolution i værdier" var ikke rent indenlandsk. I april 1967 fordømte han amerikansk engagement i Vietnam, en gang ved sin egen Ebenezer Baptist Church i Atlanta og en gang i Riverside Church i New York før 3.000 mennesker, den 4. april, præcist et år før han blev dræbt. Han besluttede hykleriet ved at sende unge sorte mænd “otte tusind miles for at garantere friheder i Sydøstasien, som de ikke havde fundet i det sydvestlige Georgien eller East Harlem.” Ud over det lå den smertefulde ironi at se dem gå sammen med hvide soldater, som de kunne ” bor næppe på den samme blok i Chicago eller Atlanta, "i" brutal solidaritet ", da de faklede" hytterne i en fattig landsby. "I dette var de, uanset vildt, agenter for en amerikansk politik, der ødelagde og affolkede landskabet og tvang dets tidligere indbyggere for at søge tilflugt i byer, der vrimler af "hundreder af tusinder af hjemløse børn", der "løb i pakker på gaderne som dyr."
Formand Stokely Carmichael, tidligere ikke-voldelig koordineringsudvalgsformand, bemærkede, at King i dette tilfælde påtager sig en ulykkelig, fuldstændig usympatisk skurk som Birminghams sheriff Eugene "Bull" Connor, men snarere "hele den amerikanske regerings politik." Konsekvenserne var hurtige og alvorlige: en rasende præsident Lyndon Johnson afbrød al kontakt med King. Og et stort antal sorte amerikanere - inklusive mange gamle allierede og kolleger fra borgerrettighedsårene - advarede om, at hans holdning kunne have ødelæggende konsekvenser for deres sag.
King klarede næppe bedre med at forfølge sin indenlandske dagsorden. Det var en ting at fange offentlighedens sympati landsdækkende, da de blev sat mod det rå had og brutalitet, der syntes at være den ejendommelige hvide provins under Mason-Dixon Line. Det viste sig at være en anden til at overtale hvide uden for Syden til at dele deres kvarterer og job med sorte eller til at støtte dyre føderale hjælpeprogrammer, der var dedikeret til at hjælpe sorte overvinde de historiske ulemper, der blev pålagt dem af hvide fra tidligere generationer.
King fik et bedre greb om, hvad han var i stand til efter sin åbne boligkampagne i 1966 i og omkring Chicago, hvor han konfronterede hvide mobber, som han beskrev som mere "hadefuld" end noget, han havde set "selv i Mississippi eller Alabama." sammenhæng mødte hans egen strenge insistering på streng overholdelse af læren om ikke-vold mod voksende foragt blandt en yngre generation af sorte ledere. Trætte af at stole på den uutholdelige langsomme proces med fredelig protest og kedelig forhandling, hånede nogle King's ministerielle oratorium og kaldte ham "De Lawd."
Det var utålmodighed med King's doktrine om ikke-vold, der gjorde det, der skulle vise sig at være hans sidste march på vegne af strejke sanitetsarbejdere i Memphis den 28. marts, 1968, til et oprør. Nogle marchers brød hurtigt rækker for at bryde butiksvinduer, og plyndring var snart i gang. Et aggressivt politisvar, komplet med tåregas og billyklubber, førte til, at nogle demonstranter hævnner med Molotov-cocktails. Efter konfrontationens afslutning var en person død og omkring 50 andre såret. Da han følte sig afvist og skamme sig over denne fiasko med at forhindre vold, måtte King presses til at vende tilbage til Memphis en uge senere for endnu en march, en, som en enkelt snikmorderens kugle den 4. april forsikrede om, at han aldrig ville føre.
Da Stokely Carmichael oprindeligt planlagde en pressekonference til 5. april 1968, havde han planlagt at bruge den som en platform til at kræve løsladelse af kollega-sorte militant H. Rap Brown, der havde siddet fast i et Maryland-fængsel i flere uger. I stedet viet han kun et par sætninger til ”Brother Rap”, før han erklærede, at ”det hvide Amerika begik sin største fejl i går aftes” ved at dræbe Dr. Martin Luther King.
Kongens drab betød døden af "alt rimeligt håb", advarede Carmichael, fordi han var "den eneste mand i vores race ... af den ældre generation, som militanterne og de revolutionære og masserne af sorte mennesker stadig ville lytte til" selv hvis de ikke længere var enige i, hvad han havde at sige. Der ville ikke være flere "intellektuelle diskussioner." Sorte amerikanere ville nu gengælde for mordet på en af deres ledere ved at søge deres retfærdighed ikke i retssalen, men på gaderne.
Og det gjorde de også på klassisk pyrrisk måde. Yngre, mere militante sorte talsmænd, der havde vred Kongens forpligtelse til vold og fredelig forhandling, fortsatte med at forvirre forargelse over slagtningen af en person, der var så truende og velmenende. En uges lang orgie med vold rasede over mere end 100 byer og efterlod mindst 37 mennesker døde og mange flere sårede og millioner af dollars i ejendom ødelagt. Dette var en bitter ironisk udsendelse for en person, der havde ofret sit liv for at få social retfærdighed med fredelige midler.
Konges syn på Vietnamkrigen ville nærme sig mainstream af amerikansk tanke inden for få år. Og hans fordømmelser af amerikansk militarisme og grove forskelle i rigdom og muligheder gentager stadig, dog til lidt mere virkning end han var i stand til at opnå for 50 år siden.
Alligevel kan grundlaget for nutidens godkendelsesvurdering nord for 90 procent fanges kortfattet i omhyggeligt beskåret nyhedsbillede af King's utallige konfrontationer med ondskabsfulde, inflammatoriske bigots og hans storslåede oratorium den dag i august 1963 ved Lincoln-mindesmærket, når hans “drøm” virkelig optrådte et spørgsmål om at samle sine landsmænd mod institutionaliseret raceforfølgelse i Syden. Alt for smalle historiske minder tjener typisk et formål, og i dette tilfælde er det langt mere trøstende at fokusere på Dr. King's succes med at gøre en dårlig del af landet bedre end at overveje hans lige så fortællende fiaskoer med at skubbe hele Amerika til at blive hvad han vidste, at det skulle være.
