I løbet af det sidste ti årti har paleontologer fundet resterne af utallige fjerede dinosaurier, men som annonceret i denne uges udgave af Nature, kan et nyt eksemplar vise, hvordan fjerne af nogle af disse dinosaurier ændrede sig, da de voksede op.
Blandt fugle er fjervækst relativt ligetil. De er dækket af en dunbelægning af fuzz som ruge, men vokser hurtigt deres voksen fjerdragt, og de forbliver på dette stadie af fjerudvikling resten af deres liv. Dinosaurer kan have været forskellige. Ved at undersøge en ung yngel og en ældre ung fra den for nylig opdagede oviraptorosaur Similicaudipteryx bemærkede paleontologer Xing Xu, Xiaoting Zheng og Hailu, at der var en betydelig forskel i fjertyperne . De lange fjer på armene (remi) og dem på halen af den yngre person var brede og båndlignende, hvor de blev fastgjort til kroppen, mens på det ældre individ blev disse fjer forbundet med centrale skaft og lignede det samme fjer set hos levende fugle.
Hvad betyder denne forskel i fjerkonstruktion? Forfatterne af den nye undersøgelse antyder, at der snarere end at gå over fra ned til fuldt udviklede fjer, var der en længere periode med fjerændring i Similicaudipteryx, hvor en række på hinanden følgende molter gjorde det muligt for dinosaurerne at vokse lidt forskellige fjer (fjerene selv er ændrer sig ikke, med andre ord, men erstattes af forskellige fjer efter at have været udkast). Hvis denne hypotese er korrekt, er det den første kendte indikation på, at dinosaurfjer gennemgik en længere fase af overgange end den, der ses hos moderne fugle.
Men der kan være andre forklaringer på forskellene mellem de to fossiler. Det kan være, at den yngre person smeltede på det tidspunkt, den døde, hvilket betyder, at de mere båndlignende fjer var dem, der lige var ved at dukke op og ikke reelt repræsenterer et andet fjerstadium. Denne hypotese er heller ikke ud over kritik, og for at løse spørgsmålet vil der være behov for flere fossiler fra ung Similicaudipteryx for bedre at forstå væksten af disse dinosaurer.
Uanset hvilken hypotese viser sig at være korrekt, rejser denne nye undersøgelse nogle interessante spørgsmål om oprindelsen og væksten af fjer blandt dinosaurier, der er tæt knyttet til forfædrene til fugle. Undersøgelser af levende fugles genetik og udvikling vil være lige så vigtige for at løse disse problemer som flere fossiler, og gennem kombinationen af disse forskellige bevislinjer vil forskere ikke kun være bedre i stand til at identificere overgange som disse, men de vil være udvikle nye måder at undersøge, hvordan de faktisk skete.
For mere om denne undersøgelse, se Ed Yongs indlæg på Not Exactly Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X., & You, H. (2010). Ekstraordinære dinosaurfossiler viser ontogenetisk udvikling af tidlige fjer Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / nature08965
