Lige rundt om hjørnet fra Metropolitan Museum of Art i New York viser en meget mindre pakke med gallerier noget specielt: "Nomader og netværk: Den gamle kunst og kultur i Kasakhstan, " en udstilling monteret af New York University's Institute for the Study of den antikke verden. ISAW, der blev grundlagt for et halvt dusin år siden og besatte en værdig bygning lige ved Øvre Fifth Avenue, er et forsknings- og uddannelsescenter, der er dedikeret til studiet af gamle kulturer, der voksede op ud over Middelhavsområdet i nogle af de mest fjerntliggende hjørner af globus.
"Nomader og netværk" (åben gennem 3. juni) fokuserer på Centralasiens fire hjørneregion, hvor Rusland, Kina, Mongoliet og Kasakhstan mødes. For rejsende er det et stue med stadig frosne bjerge og stepper, hvor det tænkes, at heste først blev tæmmet engang omkring 3500 f.Kr. Bridled og sadlet, de blev ikke kun et transportmiddel, men et kulturelt ikon for det nomadiske folk i det østlige Kasakhstans Altai og Tianshan-regioner, som ikke efterlod nogen skriftlig fortegnelse, skønt de blev nævnt i Herodotos 'Historier'.
Det er en lille udstilling sammensat af kun to værelser på 250 genstande, der er lånt fra fire museer i Kasakhstan, der vises for første gang i USA. De kommer fra enkeltfund og arkæologiske grave i gravhøje, der kaldes kurganer, der nu udgraves i Kasakhstan. Et galleri er viet til en kurgan, der menes at have holdt resterne af en høvding, begravet med 13 heste, ofret i formel regalia. Dyrenes stav, udskåret af hjortehorn, pyntet med guldfolie og kanel, vidner om nomadernes kunstneriske raffinement. Et stykke sadel lavet af filt og træ indtager et udstillingsvindue i nærheden, bevaret gennem årtusinder ved permafrost, der tjente som en slags køleskab til organisk materiale, der ellers ville være forfaldet. Analysen af menneskelige rester, der også er bevaret af permafrost, har afsløret, at nomader i det asiatiske fire hjørneregion havde tatoveringer med fuld krop og kendte hemmelighederne ved balsamering, der bærer mumificerede lig med dem gennem frosne vintre, indtil isen smeltede og de dødes kroppe kunne blive interred.
Et andet rum viser en samling af 23 karat guldornamenter, fremhævet af det, der er kendt som Kurgan Diadem, et hamret guldband med almindelige billeder i nabolandet Kina, hvilket antyder rækkevidden af nomadisk kontakt og handel. Ligesom bedøvelse er der fire bakke-lignende genstande, monteret på koniske stativer, der bærer væsner ud af en gammel æske med dyrekrakkere: heste, hjorte, ravne, to-humpede Bactriske kameler og sneleoparder.
Selvom funktionen af mange af disse genstande forbliver ukendt, er udstillingens mål - at vise, at nomadefolket i den centralasiatiske steppe var alt andet end cyklistens fyre i den antikke verden, at de levede i sammenhængende samfund og havde deres egen forståelse af dette livet såvel som det næste - er evokativt opfyldt. Kun nu skal jeg tilføje et andet sted til min rejseliste: Kasakhstan, forhåbentlig på hesteryg.
