Ved hjælp af vores øjenbryn kan vi tale bind uden at sige et enkelt ord. Forhøjede bryn signaliserer chok; en enkelt buet pande indikerer skepsis; hævede bryn kan lade andre vide, at vi er vrede, forvirrede eller tabt i koncentration. Men vores gamle slægtninge havde ikke udtryksfulde øjenbryn, der kunne bevæge sig hen over glatte, kupplede pande. Deres pande var skrånende med tykke, fremspringende rande.
Som Charles Choi rapporterer for Discover, begyndte et team af forskere ved University of York i England for nylig at lære mere om, hvorfor gamle mennesker havde disse karakteristiske brynrygge, og hvorfor de til sidst mistede dem. I en undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution, antyder de, at store brynrygge havde en social funktion, og da de krympet i størrelse, kunne mennesker bedre kommunikere subtile følelser.
I årenes løb har forskere fremsat en række teorier om, hvorfor mennesker i årtusinder fortid havde en fremspringende brynryg. De fleste af disse teorier fokuserede på strukturelle og mekaniske forklaringer: en tyk pindben kan have beskyttet gamle mennesker mod slag mod hovedet, afskærmet øjnene mod vand eller endda forhindret vores forfædres hår i at skjule deres syn. Men University of York-teamet ønskede at teste to andre hypoteser. De første udtryk for, at store brynbenene beskyttede kraniet, da vores forfædre var på vej ned på hårde måltider. Den anden antyder, at brynrygge stikker ud for at udfylde kløften mellem panden og øjenhullerne, da de tidlige menneskers ansigter "var så enorme, at de ikke passede under hjernen, " fysisk antropolog og undersøgelsesmedforfatter Paul O'Higgins fortæller Choi.
For at teste disse ideer skabte forskere en 3D-model af en gammel menneskelig kranium fra røntgenanalyse af en fossil kraniet kendt som Kabwe 1, der i øjeblikket er huset i Smithsonian. Kraniet kom fra et individ af Homo heidelbergensis- arten, der levede mellem 700.000 og 200.000 år siden og kan være en fælles stamfar til neandertalere og moderne mennesker.
Forskerne lekte derefter rundt med computermodellen og krympet størrelsen på brynryggen for at se, om det ville påvirke de mekaniske spændinger ved at bide. Men de fandt, at en mindre ryg ikke reducerede belastningen på kraniet. Holdet opdagede også, at Kabwe 1's pande var større end nødvendigt for at udfylde mellemrummet mellem panden og øjehullerne. Forskerne troede måske, at Kabwe's udtalte brynryg ikke tjente en strukturel eller mekanisk funktion. Måske var formålet med den store pande social.
Holdet tænkte tilbage på forskningen fra den temmelig excentriske antropolog Grover Krantz, der engang lavede en kopi af en homo erectus- brynryg og gik rundt i den, i håb om at opdage dens fordele. Måske overraskende fandt han, at folk krydsede gaden for at undgå ham.
”Det fik os til at tænke, måske derfor det er der i Kabwe - for at give et signal om dominans, ” fortæller O'Higgins til Mary Beth Griggs fra Popular Science.
Over tid begyndte imidlertid menneskelige ansigter at krympe - muligvis på grund af fremskridt i madlavningsmetoder eller ændringer i træningsniveauer, forklarer Choi of Discover . Og efterhånden som deres ansigter blev mindre, blev vores forfædre mere sociale; grupper af neandertalere og andre gamle mennesker ser ud til at have indavlet hyppigt, men blandt moderne mennesker var der meget mere kontakt mellem forskellige grupper. Forskerne antyder måske, at anatomisk moderne mennesker var bedre i stand til at kommunikere og samarbejde med hinanden - ved hjælp af deres øjenbryn.
”Vores mobile hårede øjenbryn er afgørende for subtile signaladfærd, ” forklarer forfatterne. "Mobile øjenbryn uden begrænsningerne i en udtalt brynebro gør det muligt at udtrykke subtile bekræftende følelser."
Ikke alle eksperter er overbevist om af holdets teori. Ashley Hammond, en paleoanthropolog ved George Washington University, fortæller Brian Resnick fra Vox, at Homo heidelbergensis 'tykke brynben kan være forårsaget af højere niveauer af testosteron; artens hele skelet var faktisk tykkere end moderne menneskers. Men den nye forskning tilføjer et interessant lag til et væld af beviser, der antyder, at kommunikation og samarbejde var afgørende for overlevelsen af vores arter.
