Den 2.200 år gamle grav fra Lady Xia, bedstemor til Kinas første kejser Qin Shihuang, indeholder dybest set en zoologisk have. Oprindeligt fundet i 2004, indeholder gravens dusinhuller knogler af kraner, en gaupe, en leopard og en asiatisk sort bjørn, blandt andre dyr. Den indeholdt også en usædvanlig gibbon-kranium. Nu, rapporterer Maya Wei-Haas ved National Geographic, har forskere bestemt, at gibbonet kommer fra en ukendt og nu uddød slægt af dyret.
I 2009 turnerede gibbon-ekspert Samuel Turvey fra Zoological Society of London (ZSL) på et museum i Kina, da den fossile kranium fandt hans øje, rapporterer Karen Weintraub på The New York Times . Det så lidt anderledes ud end kranierne fra andre bånd, så ZSL og University College London-evolutionærbiolog Helen Chatterjee besluttede at se nærmere på, hvilken type gibbon det var.
Holdet oprettede en database over skalle- og tændedimensioner fra de fire kendte slægter af bånd, verdens mindste aber, der målte 789 tænder og 477 kranier. De sammenlignede derefter det kinesiske fossil med den database, idet de fandt ud af, at hjernen i den kinesiske fossil er større, kindbenene er smalere, og at slibefladen på dens molarer er større.
Forskellene er tilstrækkelige til at erklære dyret for en tidligere ukendt slægt og art af gibbon, kaldet Junzi imperialis. Beskrivelsen vises i tidsskriftet Science .
Colin Barras hos Nature rapporterer, at forskere, bortset fra disse egenskaber, ikke ved noget om gibbonet, ligesom hvor det passer ind i gibbon-slægtstræet, om det kom fra Kina, og hvorfor det uddød.
Ikke alle er dog overbevist om, at Lady Xias gibbon repræsenterer en ny art. Terry Harrison, en biologisk antropolog ved New York University, fortæller Barras, at det er muligt, at den "nye art" var et fanget dyr. Fangenskabsdyr viser ofte vækst abnormaliteter.
DNA-analyse kunne have været i stand til at løse mysteriet, men fossilen var for skrøbelig, og museets embedsmænd ville ikke give teamet mulighed for at tage en prøve.
Hvis det er en ny art, er dens udryddelse dens mest markante træk. Selvom abearter er under et enormt pres fra menneskelig aktivitet, mener forskere, at vi endnu ikke har forårsaget udryddelse af nogen abe. Det er muligt, at Junzi ændrer det. ”Vores opdagelse og beskrivelse af Junzi imperialis antyder, at vi undervurderer menneskers indflydelse på primatdiversiteten, ” siger hovedforfatter Turvey i en pressemeddelelse. ”Disse fund afslører betydningen af at bruge historiske arkiver som den arkæologiske fortegnelse til at informere vores forståelse af bevarelse og understreger behovet for større internationalt samarbejde for at beskytte overlevende bestande af gibbons i naturen.”
Wei-Haas rapporterer, at fossilet antyder, at bånd muligvis har boet i det centrale Kina for 2000 år siden. Ifølge historiske optegnelser forsvandt de fra området for omkring 300 år siden, da deres skovhabitater blev skåret ned for at skabe mere landbrugsjord. Fælder og handel med kæledyr kan også have været dømt til dem. ”Der var tanken om, at aber i fortiden har været noget modstandsdygtige over for menneskeskabte pres og tilfældigt tab af naturtyper, ” siger medforfatter Alejandra Oritz fra Arizona State University. Imidlertid viser tabet af Junzi andet.
Mange af de samme pres skubber også de resterende gibbonarter, der lever i det østlige og sydøstlige Asien inklusive Kina, til randen, med skovrydning og kæledyrshandel med enorme virkninger. ”Det, vi kan begynde at se, er, at [moderne gibbonarter er] en relikvie af, hvad der måske var en meget bredere stråling af gibbons og primater i hele Asien, ” fortæller James Hansford fra Zoological Society of London til Wei-Haas. ”Vi har mistet flere og flere og flere af dem. Vi kan ikke engang kvantificere det, vi har mistet, fordi vi ikke har posterne over det. ”
”Den bredere meddelelse er, at vi måske har undervurderet antallet af primatudryddelser forårsaget af mennesker i fortiden, ” fortæller Jo Setchell, præsident for Primate Society of Storbritannien til Weintraub. "At forstå fortidens udryddelser vil hjælpe os med at forudsige, hvor sårbare nuværende arter er, og derfor hjælpe os med at beskytte dem mere effektivt."
Faktisk er de 20 eksisterende arter af gibbons nogle af de mest truede dyr på Jorden. Hainan-gibbonet, der blev opdaget for to år siden på Kinas Hainan-ø, er det sjældneste pattedyr i verden med kun 25 dyr tilbage. Skywalker-gibbonet, også hjemmehørende i Kina, blev netop opdaget i Gaoligong-bjergene sidste år og betragtes også som truet.
