Relateret indhold
- Måske fortjener Dingoer ikke deres dårlige rap
Sthenurus, en uddød kæmpe kenguru (tegning af Peter Murray, copyright Science / AAAS)
Mens jeg var i Sydney tidligere i år, stoppede jeg ind på Australia Museum, byens ækvivalent med Smithsonian Museum of Natural History, og lærte lidt om kontinentets uddøde megafauna. Australien havde ikke mammuter eller sabeltandede tigre, men der var kæmpe pungdyr, såsom den bjørnelignende wombat Diprotodon og thylacinen (også kendt som den Tasmaniske tiger). På en rundvisning i museet stødte jeg på et display, der sagde, at de fleste af disse megapattedyr var blevet udryddet titusinder af år før, ofrene for enten ændringer i klimaet, der førte til tørre forhold eller menneskelige påvirkninger, inklusive jagt og landskabsforbrænding. Thylacinen var den eneste undtagelse fra megafauna-historien - den hang på indtil den britiske kolonisering og derefter blev den jaget til udryddelse.
Men denne historie var ufuldstændig ser det ud til, selvom museet ikke er skyld i det. Et par uger efter, at jeg vendte tilbage til Washington, offentliggjorde Science en undersøgelse, der vedrørte netop dette problem (for alle megafauna men thylacinen, men vi kommer til tigrene i et øjeblik). Susan Rule fra Australian National University og hendes kolleger analyserede pollen og trækul i to sedimentkerner taget fra en sø i det nordøstlige Australien for at skabe en registrering af vegetations-, ild- og klimaforandringer i de sidste 130.000 år. De kiggede også på sporer af svampen Sporormiella, som findes i møde og er mest udbredt, når der er store planteetere i området.
Med denne rekord bestemte Rule og hendes kolleger, at der var to store klimaforstyrrelser for 120.000 og 75.000 år siden, men megafaunaen havde ingen problemer med at overleve de tider. For mellem ca. 38.000 og 43.000 år siden faldt Sporormiella- sporer imidlertid i rekorden, hvilket sandsynligvis afspejler forsvinden af store planteetere i løbet af denne tid, hvilket korrelerer med menneskers ankomst til det australske kontinent. Efter megafauna-forsvinden viste kernerne en stigning i trækul, en indikator for en større hyppighed af ildebrande. "Brandforøgelsen, der fulgte efter nedgang i megafaunal, kunne have været menneskeskabende, men i stedet for, at afslapning af urteaktiviteter direkte forårsagede øget brand, formodentlig ved at tillade ophobning af fint brændstof, " skriver forfatterne. Manglen på planteetere i det australske økosystem førte til ændringer i de typer planter, der vokser der - regnskove blev erstattet af sclerophyll vegetation, der brænder lettere.
Så den sandsynlige historie er, at mennesker kom til Australien for omkring 40.000 år siden, jagede mega-pattedyr til udryddelse, hvilket ansporede til ændringer i den vegetation, der voksede i området og resulterede i en stigning i vilde ildebrande.
Men hvad med thylacinen? Kun en art, Thylacinus cynocephalus, overlevede til nyere tid, skønt den forsvandt fra store dele af Ny Guinea og fastlands Australien for ca. 2000 år siden, sandsynligvis på grund af konkurrence med mennesker og, måske, dingoes. Der blev rapporteret om et par lommer af arten i New South Wales og South Australia i 1830'erne, men de blev snart udadvendt. Thylacines sidste holdout var øen Tasmanien, men lokalbefolkningen jagede dem hurtigt til udryddelse, visse af, at thylacinerne var ansvarlige for at dræbe får. Den sidste kendte thylacine i naturen blev dræbt i 1930, og den sidste i fangenskab døde i 1936. De blev erklæret udryddet i 1986.
Nylig forskning har hjulpet med at udslette thylacines historie: En undersøgelse, der blev offentliggjort sidste år i Journal of Zoology, fandt, at thylacines kæbe var for svag til at tage et dyr så stort som et får ud - dyrene var blevet jaget til udryddelse for forbrydelser, de var biologisk ude af stand til at begå. Selvom det ser ud til, at jagten simpelthen har fremskyndet det uundgåelige. En anden undersøgelse, der blev offentliggjort i april i PLoS ONE, fandt, at thylacinen havde lav genetisk mangfoldighed, hvilket ville have gjort arten mere modtagelig for sygdom og yderligere tilbagegang, hvilket muligvis førte til udryddelse.
Men er thylacinen virkelig væk? Tasmanianer hævder lejlighedsvis at have set en thylacine eller fundet bevis for en i området - i januar fandt to brødre f.eks. En kranium, som de hævdede stammede fra en thylacin - men ingen af disse observationer har nogensinde panoreret med reelle beviser, som f.eks. et klart foto eller en video. Zoolog Jeremy Austin fra University of Adelaide testede DNA i påståede thylacinedråber indsamlet mellem 1910 og 2010, men ingen kom faktisk fra en thylacin.
Forskere fra det australske museum havde planlagt at forsøge at klone en thylacin, men denne indsats blev forladt for mange år siden. Så i det mindste for øjeblikket vil alle Australiens megapattedyr forblive udryddet.
