Den røde håndfisk er en sjov lille kriter, der bruger sine finner til at køre langs den klippeflade bundbund. Boliger udelukkende i farvandet ud for Tasmanien og er også en af de sjældneste fisk i verden. Så forskere var begejstrede for at finde en helt ny population af rød håndfisk gemmer sig midt i Tasmanias rev. Som Calla Wahlquist rapporterer for Guardian, kan opdagelsen muligvis fordoble antallet af kendte røde håndfisk.
Tidligere var videnskabsmænd kun opmærksomme på en rød befolkning på rød håndfisk på mellem 20 og 40 individer, der svømmer langs et stykke rev i Frederick Henry Bay. Men et offentlighedsmedlem rapporterede for nylig, at han så en lille håndfisk i et nærliggende område. Så syv dykkere fra University of Tasmanias Institut for Marine- og Antarktisstudier og borgervidenskabsprojektet Reef Life Survey forsøgte at finde disse undvigende havdyr.
Efter at have tilbragt cirka to timer under vand uden nogen succes, var teamet næsten klar til at slå søgningen fra. ”Min dykkerpartner sagde til de andre dykkere, at vi ville begynde at rejse ind, og jeg flippede halvhjertet alger rundt, da se og se, jeg fandt en rød håndfisk, ” siger IMAS Teknisk Officer Antonia Cooper i en erklæring.
I alt opdagede dykkerne otte personer, men de har mistanke om, at det nye sted også er hjemsted for mellem 20 og 40 røde håndfisk. ”At finde denne anden befolkning er en enorm lettelse, da det effektivt fordobler, hvor mange vi tror er tilbage på kloden, ” forklarer IMAS-videnskabsmand Rick Stuart-Smith i erklæringen.
Der er 14 kendte arter af håndfisk, der er endemiske til farvande ved Tasmanias kyst, hvoraf flere er truede. Som Elaina Zachos fra National Geographic forklarer, er disse små fisk især sårbare, fordi de har en lav reproduktionshastighed - og når de opdrætter, lægger de deres æg på stykker tang, som har tendens til at blive slået rundt af svømmere og både. Folk holder også håndfisk som kæledyr, hvilket fører til krybskytte.
Den australske regering har indført en genopretningsplan for fire arter af håndfisk, og et fangenskabsprogram for den plettede håndfisk blev lanceret i september. Forskere holdt imidlertid tilbage med at avle rød håndfisk, fordi de frygtede, at deres populationer var for små til at modstå fjernelse af et par individer. Men nu, hvor en ny gruppe er fundet, undersøger forskere endnu en gang levedygtigheden af et avlsprogram for disse ejendommelige skabninger.
Videnskabsmænd høres også af, at den nye population af rød håndfisk sandsynligvis er genetisk isoleret fra den anden kendte gruppe. Håndfisk er små - de vokser typisk mellem to og fem tommer - og er ikke stærke svømmere, så de har ikke en tendens til at vandre meget langt.
”Det er meget spændende at finde en ny befolkning, der helt klart er forskellig fra den eksisterende, ” siger Cooper. ”Det betyder, at der potentielt er en større genpool og også at der er potentielt andre populationer derude, som vi endnu ikke finder, så det er meget spændende.”
