Klokken var 10:30, og vi havde klatret næsten lige op på siden af et regnskov bjerg i Bwindi Impenetrable National Park i Uganda i cirka to timer. Guiden stoppede vores gruppe - syv af os, alle med vores egne portører til at bære vores ting, plus to fyre med macheter til at rydde en sti og to med maskingevær i tilfælde af "aggressiv jungle-elefanter, " sagde de. Derefter slipper guiden i den udmattede hysse et lavt, kløende stønn. Sekunder senere blev stønnen højlydt returneret.
”Det er gorillaopkaldet fra trackerne, ” sagde han. ”Vi kommer tæt på nu. Kun ca. 100 meter mere. ”Trackerne havde været ude siden daggry, efter stier med knust løv, der viste gorillabevægelse og radioede tilbage til guiden hele morgenen for at fortælle os, hvor vi skulle hen. Den stønnende kommunikation var beregnet til at holde kontakten uden radioer og fortælle os, hvor vi skulle hen, uden at skræmme gorillaerne væk.
De var på vores mål: en lysning i skoven, hvor vi kunne finde Bitukura bjerggorillafamilien, 13 medlemmer stærke, slappe af mellem deres daglige vandringer og foder til mad. Vi fik en times tid i gorillas hus for at tage billeder og suge det hele ind, så gik vi tilbage til vores udgangspunkt ved Ruhija-trailhovedet.
Bjerggorillaer eller silverbacks findes kun i tre lande: Rwanda, Uganda og Den Demokratiske Republik Congo og kun i to skove - Bwindi, hvor vi var, og Virunga-området med uddøde vulkaner. Befolkningen er desperat truet; kun ca. 880 er tilbage i verden. De østlige gorilla-underarter blev først opdaget i 1902 og blev næsten øjeblikkeligt et mål for krybskytter, der ville sælge pelsen og undertiden kød. På grund af overjagt, afskovning og sygdom faldt befolkningen til omkring 250 i slutningen af 1950'erne, da bevaringsmænd begyndte et intensivt sporingsprogram for at forsøge at redde de resterende gorillaer. Nu stiger antallet, også delvis takket være disse gorillature, der begyndte i slutningen af 90'erne som en kilde til bæredygtig turisme. I 2010 viste en ny folketælling, at befolkningen var steget til 480 gorillaer; dette antal er næsten fordoblet siden.
Min portør, Thotelomy, var bekymret for mig. Jeg havde kæmpet i den sidste time med at klatre op på den stejle, friskskårne sti på ca. 7.000 fods højde, og nu hvor vi stort set var der, var jeg ikke sikker på, om jeg ville klare det. Han og de andre portører var uvurderlige til turen, bærer alle vores tasker, trækkede os op ad én fra mudret afsats til mudret afsats og sørgede for, at vi sikkert kom igennem vandringen. Det er ikke en strækning at sige, at uden Thotelomy, ville jeg ikke have nået det hele vejen til gorillaerne.
En af Bitukura-gorilla-familierne. (Jennifer Billock) Bærerne selv er en del af den bæredygtige turisme tilgang til gorilla trekking. Francis Kiwanuka, vores chauffør og guide fra lokalt drevne Volcanoes Safaris, fortalte Smithsonian.com, at mange er tidligere krybskytter, der indså, at deres indkomstskilde ville tørre op, hvis befolkningen fortsatte med at aftage. Så nationalparken tilbød dem flere penge til at være portører end de ville lave krybskytte - og nu er de aktive deltagere i gorillabevaring. Kiwanuka nævnte, at nogle endda er pseudo-spioner for nationalparken nu, og rapporterer krybskytter til myndighederne om at stoppe handlingen, før den sker.
Cirka 100 meter senere fandt vi sporerne, en ung mand og kvinde, begge bærer macheter, som bad os om at forlade vores pakker og portører og følge dem omkring nogle træer til gorillaenes dørtrin. Det var kun ca. 10 trin, indtil vi blev flankeret: en mandlig silverback til venstre, siddende i en sværm af bugs og knasende på nogle blade, og en hun til højre op i et træ og observerede. Lidt længere ind, og vi bemærkede en babypige hængende fra træet sammen med sin mor. Hendes navn var gave - besluttede det, fordi det første barn af modergorillaen var død, og Gift overlevede. Mens vi så, klatrede Gift og hendes mor ned på træet for at slå sig ned i en lysning ved basen, hvor Gift kunne drage fordel af en bambussky, der stak ud af skovbunden. På vores anden side sad den dominerende mandlige gorilla på et andet sted, spiste blade og kontinuerligt passerede gas.
Alt i alt så vi otte af de 13 gorillaer i Bitukura-familien. Og selvom vi alle var begejstrede for at se Gift tumle af hendes mors rygge kun for at blive bøjet op igen i hendes varme omfavnelse eller se den dominerende mandlige flip op og ned for at stirre på os fra en ny vinkel, syntes gorillaerne ikke at være ligeglade en smule, at vi var der. Det er også en del af den bæredygtige turistproces - denne gruppe er en af de udvalgte familier, der er beboet med menneskelig tilstedeværelse, så de løber ikke af, når besøgende dukker op. (Andre familiegrupper er helt vild.) Som Kiwanuka sagde, ”folk er bare en del af deres natur.” Bevægelsen giver turister mulighed for at fortsætte med at se gorillaerne, der bringer penge ind i samfundet; vandringstilladelser og alle omkostninger for portører og guider går lige tilbage til de lokale, der arbejder disse job. Den årlige indtægt fra gorilla-turisme er omkring $ 3 millioner, med yderligere $ 17 millioner, der kommer fra hoteller og restauranter brugt af turisterne.
Vores time med gorilla gik for hurtigt. Heldigvis gik vi ikke tilbage, som vi kom - yderligere to timer ned ad en lige så stejl bakke ville have været alt for hård, og størstedelen af vores vandretur var bare på udkig efter gorillaerne. Vi kunne nu tage en mere direkte rute, kun 30 minutter tilbage til trailhead, hvor Francis ventede på at høre om vores tid med de majestætiske silverbacks.
