Varmt på hælene fra et team af forskere, der beskrev Zhuchengceratops fra Krijtens kinesiske krig, har paleontologer Yuong-Nam Lee, Michael J. Ryan og Yoshitsugu Kobayashi netop bebudet opdagelsen af en anden ceratopsisk dinosaur - Koreaceratops hwaseongensis —fra de 103 millioner- år gammel rock fra Sydkorea. Det er den første dinosaur i sin art, der findes i landet, skønt den viser nogle særlige ligheder med andre dinosaurer, der findes andre steder.
Representeret med en næsten komplet hale, dele af hofterne og delvise bagben blev Koreaceratops opdaget på vestkysten af den koreanske halvø i 2008 nær Jeongok havn. Ikke meget af det blev overladt til at sammenligne med andre dinosaurer, især da der ikke blev fundet nogen elementer i kraniet, men den håndfuld af særpræg i bagklæder og hale identificerede den som en ceratopsisk dinosaurus tæt knyttet til Archaeoceratops og Cerasinops .
Det mest fremtrædende træk ved Koreaceratops er dens dybe hale. Ligesom Protoceratops, Montanoceratops og lignende hornede dinosaurier, havde Koreaceratops en række usædvanligt lange neurale rygsøjler, der stikker op fra halets ryghvirvler, som gradvis bliver længere mod slutningen af halen, inden de blev kortere nær spidsen. Dette ville have givet Koreaceratops en høj, dyb hale, der ville have set overfladisk som en padle. I løbet af det sidste århundrede har flere paleontologer hævdet, at ceratopsianere med denne haleform kan have været amfibisk.
Forfatterne af den nye undersøgelse nærmer sig muligheden for, at Koreaceratops var semi-akvatisk tentativt. I papirets sammendrag fremgår det, at de høje neurale rygter fra Koreaceratops, Montanaceratops og andre ceratopsians muligvis har udviklet sig flere gange som en muligvis tilpasning til svømning, men i papirets krop anfører de, at beviset for, at disse dinosaurier var regelmæssige svømmere, er tvetydige.
Jeg er tvivlsom om, at disse dinosaurers dybe haler kan betragtes som en god indikator for deres svømningsevne. Som forfatterne af det nye studiedokument i papiret, varierer haleformerne for hver af disse dybt halede ceratopsianere markant. Koreaceratops havde en hale med højere og højere neurale rygter, der nærmer sig spidsen - hvilket gør slutningen af halen til den dybeste - mens i Protoceratops er den dybeste del tættere på hofterne, idet den er i midten af halen eller bare lidt tættere på resten af kroppen. Hvis alle disse dinosaurer havde haler, der uafhængigt udviklede sig for at give dem mulighed for at drive sig gennem vandet, kunne det forventes, at de alle ville have haler med samme form, nemlig med den dybeste del af halen i nærheden af spidsen, som dette ville give dem det mest drivkraft. I stedet kan de forskellige dybe haltyper have været involveret i visning eller artsgenkendelse, i hvilket tilfælde vi ville forvente, at der ville være variation i haleform fra en dinosaur til en anden.
Det er ganske vist relativt let at komme med hypoteser om halefunktion. Hvad der er vanskeligere er at finde en måde at teste ideer om længe-uddøde organismer på. I dette tilfælde kan anatomi alene muligvis ikke give et entydigt svar, men der kan være en måde at bestemme, om Koreaceratops og dets familiemedlemmer var semi-akvatiske. Paleontologer har regelmæssigt anvendt niveauer af iltisotoper, der er konserveret i tænder og knogler hos forhistoriske dyr for at bestemme, hvorvidt visse dyr tilbragte megen tid i vandet eller ej. Tidligere i år brugte en anden gruppe af paleontologer denne teknik til at yde støtte til tanken om, at de rovdyrspinosaurer var semi-akvatiske dyr, og den samme bevislinje kunne anvendes i denne langvarige debat om ceratopsianere. Ingen enkelt undersøgelse vil afslutte sagen fuldstændigt, men jo flere bevislinjer vi kan trække på for at nærme os spørgsmålet om svømmende ceratopsiere, jo bedre.
Referencer:
Lee, Y., Ryan, M., & Kobayashi, Y. (2010). Den første ceratopsiske dinosaur fra Sydkorea Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-010-0739-y
