I april 1949, ligesom den kolde krig begyndte at intensiveres, rejste skuespiller, sanger og borgerrettighedsaktivist Paul Robeson til Frankrig for at deltage i den Sovjetunion sponsorerede Paris fredskonference. Efter at have sunget "Joe Hill", berømte den berømte ballade om en svenskfødt fagforeningsaktivist falsk beskyldt og dømt for mord og henrettet i Utah i 1915, henvendte Robeson til publikum og begyndte at tale ekstremt, som han ofte gjorde, om sorte menneskers liv i USA. Robesons vigtigste punkt var, at Anden verdenskrig ikke var uundgåelig, da mange amerikanere ikke ville have krig med Sovjetunionen.
Før han tog scenen, var hans tale på en eller anden måde allerede blevet transkribert og sendt tilbage til USA af Associated Press. Dagen efter havde redaktionelle og politikere mærket Robeson som en kommunistisk forræder for at antage, at sorte amerikanere ikke ville kæmpe i en krig mod Sovjetunionen. Historikere opdagede senere, at Robeson var blevet fejlagtigt citeret, men skaden var næsten øjeblikkeligt blevet udført. Og fordi han var ude af landet, var sangeren ikke opmærksom på ildstormen, der var ved at brygge hjem over talen. Det var begyndelsen på slutningen for Robeson, der snart ville blive erklæret "Kremlens stemme fra Amerika" af et vidne ved høringer fra House Un-American Activity Committee (HUAC). Udvalgsformand John Wood, en demokrat fra Georgien, indkaldte baseball-store Jackie Robinson til Washington. Robinson optrådte modvilligt og fordømte Robesons synspunkter og forsikrede landet om, at sangeren ikke talte på vegne af sorte amerikanere. Robesons pas blev snart ophævet, og 85 af hans planlagte koncerter i USA blev aflyst. Nogle i pressen bad om hans henrettelse. Senere samme sommer, i borgerrettighedsvenlige Westchester County, New York, på den ene koncert, der ikke blev aflyst, kastede antikommunistiske grupper og Ku Klux Klan-typer racemitel, angreb koncerter med baseball-flagermus og klipper og brændte Robeson i effigy. En mand, der havde eksemplificeret amerikansk mobilitet opad, var pludselig blevet offentlig fjende nummer et. Ikke engang de førende sorte talsmænd i dag, hvis årsager Robeson havde forkæmpet til store personlige omkostninger, følte sig sikre nok til at stå ved den mand, der blev kaldt ”Black Stalin” under den røde skræmme i slutningen af 1940'erne og 50'erne.
Medlemmer af Cap og Skull Society på Rutgers University, klasse af 1919. Foto: Rutgers University Archives
Paul Leroy Robeson blev født i 1898, søn af en løbsk slave, William Drew Robeson. Han voksede op i Princeton, New Jersey, hvor han fik berømmelse som en af de største fodboldspillere nogensinde og tjente back-to-back førstehold All-America hædersbevisninger i 1917 og 1918 på Rutgers University. Men Robeson var også en lærd. Et medlem af Rutgers æresamfund, Cap og Skull, blev han valgt som valedictorian af sin klasse, og efter at han havde tjent sin bachelorgrad, arbejdede han sig gennem Columbia Law School, mens han spillede professionel fodbold. Selvom han havde kort fortalt på et advokatfirma i New York efter uddannelsen, bragte Robesons stemme ham anerkendelse. Snart starede han på Broadway såvel som på de største scener rundt om i verden i skuespil som Shakespeares Othello og Gershwin-brødrenes Porgy og Bess . Hans resonante bass-baritonstemme gjorde ham også til en stjernestjerne, og i 1930'erne blev han en sensation i filmen Show Boat med hans omrørende gengivelse af "Ol Man River."
Alligevel blev Robeson, der rejste verden rundt og blev påstået at tale mere end et dusin sprog, mere og mere aktiv i rettighederne for udnyttede arbejdstagere, især sorte i Syden, og han tilknyttede sig kommunistiske årsager fra Afrika til Sovjetunionen. Efter et besøg i Østeuropa i 1934, hvor han næsten blev angrebet af nazister i Tyskland, oplevede Robeson intet andet end forførelse og respekt i USSR - en nation, som han mente ikke indeholdt nogen harme eller racemæssig fjendskab over for sorte. ”Her er jeg ikke en neger, men et menneske for første gang i mit liv, ” sagde han. ”Jeg går i fuld menneskelig værdighed.”
Da kommunister inviterede ham til scenen på Paris Peace Congress, blev Robeson opfordret til at sige et par ord, efter at en entusiastisk skare hørte ham synge. Franske udskrifter af talen fra Robesons biograf Martin Duberman tyder på, at Robeson sagde: ”Vi i Amerika glemmer ikke, at det er på ryggen af de fattige hvide i Europa ... og på ryggen af millioner af sorte mennesker, rigdom i Amerika har er erhvervet. Og vi er besluttet på, at det skal fordeles på en retfærdig måde mellem alle vores børn, og vi ønsker ikke nogen hysterisk dumhed omkring vores deltagelse i en krig mod nogen, uanset hvem. Vi er fast besluttet på at kæmpe for fred. Vi ønsker ikke at bekæmpe Sovjetunionen. ”
Lansing Warren, en korrespondent, der dækkede konferencen for New York Times, rapporterede om et lignende løfte om fred i hans afsendelse til avisen og henviste til Robesons kommentarer mod slutningen af hans historie. Men Associated Press's version af Robesons bemærkninger lyder: "Det er ikke tænkeligt, at amerikanske negros ville gå i krig på vegne af dem, der har genereret os i generationer mod Sovjetunionen, som i en generation har løftet vores folk til fuld menneskelig værdighed." ( Kilden til transkriptionen forbliver ukendt; sangerens søn Paul Robeson Jr. har sagt, at fordi den fader blev indgivet, før hans far faktisk talte, kunne den anonyme AP-korrespondent have brolagt det sammen fra bemærkninger, som hans far tidligere havde fremsat i Europa.)
Den næste dag rapporterede pressen, at Robeson var en forræder. Ifølge Robeson Jr., Havde hans far ”ingen idé om, at dette foregik, før de ringede til ham fra New York og sagde, hej, du skulle hellere sige noget, at du er i enorme problemer her i USA. ”I stedet fortsatte Robeson sin turné og besluttede at adressere citaterne" ude af kontekst ", da han vendte tilbage, uvidende om, hvor stor skade AP-kontoen gjorde sit omdømme.
Ubekendt af Robeson, blev Roy Wilkins og Walter White fra National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP) presset af det amerikanske udenrigsministerium til at give et formelt svar på sangerens påståede kommentarer. NAACP, der altid var opmærksom på at være på nogen måde knyttet til kommunister, adskiller sig fra Robeson. Channing Tobias, et medlem af NAACP's bestyrelse, kaldte ham "en indrate." Tre måneder senere, den 18. juli 1949, blev Jackie Robinson bragt til Washington, DC, for at vidne for HUAC med det formål at udslette Robesons lederrolle i det amerikanske sorte samfund. Brooklyn Dodgers 'anden baseman forsikrede amerikanere om, at Robeson ikke talte for alle sorte med sine “fjollede” personlige synspunkter. Alle fra konservative til Eleanor Roosevelt kritiserede sangeren. Den tidligere første dame og borgerrettighedsaktivist bemærkede, ”Mr. Robeson gør sit folk meget ondt i at forsøge at stille dem op på den kommunistiske side af det politiske billede. Jackie Robinson hjælper dem meget ved hans retskafne udsagn. ”
Uta Hagen som Desdemona og Paul Robeson som Othello på Broadway. Foto: United States Office of War Information
For Robeson var kritikken gennemtrængende, især fra baseballstjernen. Det var trods alt Robeson, der var en af Jackie Robinsons stærkeste fortalere, og sangeren opfordrede engang til en boykot af Yankee Stadium, fordi baseball ikke var integreret. Aviser over hele landet roste Robinsons vidnesbyrd; en kaldte det "fire hits og ingen fejl" for Amerika. Men tabt i rapporteringen var det faktum, at Robinson ikke gav chancen for at lande en subtil grave ved det kommunistiske hysteri, der lå til grund for HUAC-høringerne. Udvalgets formænd - inklusive kendte Klan-sympatisører Martin Dies Jr. fra Texas og John Rankin fra Mississippi - kunne ikke have været alle smil, da Robinson var færdig med at tale.
I en omhyggeligt formuleret erklæring, udarbejdet med hjælp fra Brooklyn Dodgers-generaldirektør Branch Rickey, sagde Robinson: ”Det faktum, at fordi det er en kommunist, der fordømmer uretfærdighed i domstolene, ændrer politiets brutalitet og lynch, når det sker, ikke sandheden om hans anklager. ”Racediskriminering, sagde Robinson, er ikke” en skabelse af kommunistisk fantasi. ”
På sin side nægtede Robeson at blive trukket ind i en personlig fusk med Robinson, fordi "at gøre det, ville være nøjagtigt, hvad den anden gruppe vil have os til at gøre." Men tilbageslag mod Robeson var øjeblikkelig. Hans sortliste og tilbagekaldelse af hans pas gjorde ham ude af stand til at arbejde eller rejse, og han så sin årlige indkomst falde fra mere end $ 150.000 til mindre end $ 3.000. I august 1949 lykkedes det ham at booke en koncert i Peekskill, New York, men fraktioner mod borgerlige rettigheder inden for den amerikanske legion og veteraner fra fremmede krige forårsagede et oprør, hvor han skadede hundreder, tretten af dem alvorligt. Et berømt fotografi fra optøjelsen afbildede en meget dekoreret sort fly fra den første verdenskrig, der blev slået af politiet og en statstroper. Pressen beskyldte stort set kommunistiske agitatorer for at provokere anti-amerikansk inderlighed.
Robesons navn blev slået fra kollegium All-America fodboldhold. Newsreel-optagelser af ham blev ødelagt, optagelser blev slettet, og der var en klar indsats i medierne for at undgå nogen omtale af hans navn. År senere blev han bragt til HUAC og bedt om at identificere medlemmer af det kommunistiske parti og indrømme sit eget medlemskab. Robeson mindede udvalget om, at han var en advokat, og at Kommunistpartiet var et lovligt parti i USA; derefter påberåbte han sine femte ændringsrettigheder. Han afsluttede sit vidnesbyrd ved at sige, ”I herrer hører til udlændinge og seditionshandlinger, og I er ikke-patrioter, og I er ikke-amerikanere, og I burde skamme jer selv.”
Mot slutningen af sit liv havde Jackie Robinson en chance for at reflektere over hændelsen og hans invitation til at vidne før HUAC. Han skrev i sin selvbiografi, ”Jeg ville afvise en sådan invitation, hvis den blev tilbudt nu…. Jeg er blevet klogere og tættere på de smertefulde sandheder om Amerikas ødelæggelse. Og jeg har øget respekten for Paul Robeson, der i løbet af tyve år ofrede sig selv, sin karriere og den rigdom og den komfort, han engang nød, fordi jeg tror, han oprigtigt prøvede at hjælpe sine folk. ”
Kilder
Bøger: Paul Robeson Jr. Den uopdagede Paul Robeson: Quest for Freedom, 1939-1976, John Wiley & Sons, Inc. 2010. Martin B. Duberman. Paul Robeson, Knopf, 1988. Paul Robeson, redigeret med en introduktion af Philip S. Foner. Paul Robeson taler, Kensington Publishing Corp. 1978. Jackie Robinson. Jeg har aldrig haft det lavet: En selvbiografi, Putnam, 1972. Penny M. Von Eschen. Race Against Empire: Black Americans and Anticolonialism, 1937-1957, Cornell University, 1997. Joseph Dorinson, Henry Foner, William Pencak. Paul Robeson: Essays on His Life and Legacy, McFarland & Company, Inc., 2002. Lindsey R. Swindall. Kryds i teater og politik: Sagen om Paul Robeson og Othello, afhandling, University of Massachusetts, Amherst, 2007.
Artikler: ”Tekst fra Jackie Robinsons vidnesbyrd i DC: Berømte ballplayer rammer diskrimination i USA.” The New Amsterdam News, 23. juli 1949. ”'Not Mad At Jackie' - Robeson Tells Press, ” Chicago Defender, 30. juli 1949. “Truman, fru FDR ramte Robeson Riot” Chicago Defender, 17. september 1949. “Paul Robeson og Jackie Robinson: Atleter og aktivister i Armageddon, ” Joseph Dorinson, Pennsylvania History, Vol. 66, nr. 1, Paul Robeson (1898-1976) –A Centennial Symposium (Winter 1999). ”Vidnesbyrd om Paul Robeson for husudvalget for uamerikanske aktiviteter, 12. juni 1956.” http://historymatters.gmu.edu/d/6440
