En 4, 4 millioner år gammel hominin ryster vores forståelse af menneskelig udvikling i morges. De første bits af den nye art, kaldet Ardipithecus ramidus, blev opdaget i 1994, og nu (det tog et stykke tid) udgiver forskere en udtømmende analyse af hominin og det levested, hvor den levede. Forskerne, der arbejdede i Etiopien, fandt 36 individer, herunder en, der bevarer nogle af de vigtigste træk til at studere udviklingen af menneskelige egenskaber.
Foruden 11 videnskabelige artikler udgiver Science en nyhedskonto af Ann Gibbons, der besøgte den etiopiske feltlejr og skriver om, hvad det krævede at finde disse fossiler og give mening af dem. (Et stykke af hendes historie er undertekst: "Hvordan finder du uvurderlige hominin-fossiler i en fjendtlig ørken? Byg et stærkt hold og besæt over detaljerne.")
Dette bemærkelsesværdigt sjældne skelet er ikke det ældste formodede hominin, men det er langt den mest komplette af de tidligste prøver. Det inkluderer det meste af kraniet og tænderne samt bækkenet, hænderne og fødderne - dele, som forfatterne siger, afslører en "mellemliggende" form af opretstående gåture, der betragtes som et kendetegn for hominins. ”Vi troede, at Lucy var århundredets fund, men det er i eftertid det ikke, ” siger paleoanthropologist Andrew Hill fra Yale University. ”Det er værd at vente på.”
Ardipithecus ramidus levede mere end en million år før Lucy, en australopithecus- fossil, der indtil nu var vores bedste kilde til information om, hvordan mennesker udviklede sig fra en delt stamfar med chimpanser for omkring 7 millioner år siden. Den nye fossil viser, at menneskelige forfædre - selv relativt kort efter denne evolutionære opdeling - var langt mindre chimpanslignende end folk troede. Den nye art gik oprejst, selvom dens fødder havde modsatrettede store tæer, der var.
God til at gribe, da det klatrede i træer. Det var ikke en knoketrækker. Haner og hunner var omtrent samme størrelse (50 kg). De var smidige klatrere. Det er måske mest spændende, at hverken mænd eller kvinder har de dolklignende tænder, som chimpanser bruger til at bekæmpe hinanden. Deres stubbe tænder antyder, at de var sociale og samarbejdsvillige. Mange af egenskaberne ved chimpanser og gorillaer, som folk troede kunne have været delt af tidlige hominins i stedet, må have udviklet sig i de store aber efter splittelsen med vores forfædre.
”Det Ardipithecus fortæller os er, at vi som mennesker har udviklet sig mod det, vi er i dag i mindst 6 millioner år, ” sagde Owen Lovejoy fra Kent State i Ohio under en pressekonference i morges. "Det var en af de mest afslørende hominide fossiler, jeg nogensinde kunne have forestillet mig."
De videnskabelige analyser af fossil og nyhedshistorier om dens opdagelse er tilgængelige på Videnskabets websted.
