Allosaurus har et af de kedeligste navne i al paleontologi. Den berømte dinosaurus moniker betyder ganske enkelt "anderledes krybdyr" - en smule letdown for en af de øverste rovdyr i Jurassic Nordamerika. Tidligt passede navnet godt - Allosaurus var en meget usædvanlig dinosaur sammenlignet med andre store, rovdyrarter - men siden 1878 har knoglemagere fundet en række tæt beslægtede dinosaurer, hvis forhold stadig udarbejdes af paleontologer.
Blandt de mest forundrede af allosauroiderne har været den højspændte Acrocanthrosaurus fra det tidlige kridt i Nordamerika. Ser ud som en større, mere kedelig version af Allosaurus, med en hævet rygsøjle langs ryggen, blev denne dinosauri betragtet som Allosaurus- skabet, indtil opdagelser i Sydamerika og Afrika begyndte at dukke op rester af lignende skabninger. Disse kæmpe rovdyr blev kaldt carcharodontosaurids og var klart relaterede til Allosaurus og dens nærmeste slægtninge. Hvor Acrocanthosaurus passer mellem disse to linjer har været et spørgsmål om debat, men et papir netop udgivet af Drew Eddy og Julia Clarke i PLoS One forsøger at løse problemet.
I 2000 beskrev paleontologer Ken Carpenter og Phil Currie den næsten helt intakte kranium af en Acrocanthrosaurus fra Oklahoma. Kraniet var dog stadig delvist indkapslet i sten, da den først blev undersøgt. Nu hvor prøven er blevet forberedt fuldstændigt, besluttede Eddy og Clarke at give det et andet look. Ved at sammenligne denne ekstraordinære Acrocanthrosaurus- kranium med dem fra andre allosauroider og mere fjernt beslægtede theropod-dinosaurier, håbede de at bestemme, hvor den højspændte dinosaurus passer mellem lignende arter.
Det nye papir fra Eddy og Clarke fungerer som en detaljeret vejledning til Acrocanthosaurus- kraniet, og forskerne kunne drage et par konklusioner fra deres dybdegående undersøgelse. Eddy og Clarke bekræftede, at Acrocanthrosaurus var en carcharodontosaurid, da de var særlig tæt på Eocarcharia fra Niger. Dette betyder, at Allosaurus og Acrocanthrosaurus kun var fætre, der tilhørte separate linjer inden for den større gruppe Allosauroidea.
Allosaurus og Acrocanthosaurus delte en fælles stamfar på et fjernt tidspunkt, og denne anerkendelse kan fortælle os noget om, hvordan dinosaurier bevægede sig rundt i verden. For omkring 143 til 134 millioner år siden, stat Eddy og Clarke, kunne dinosaurier have flyttet fra det forhistoriske Europa til Nordamerika ved hjælp af landforbindelser, herunder Grønland og ø-kæder. Da dinosaur Neovenator - identificeret som en tidlig carcharodontosaurid i den nye undersøgelse - var til stede i Europa lige efter denne tid, foreslår forskerne, at carcharodontosaurider kunne have udstrålt ud af Europa til Afrika, Asien og Nordamerika gennem de forskellige veje, der var åbne omkring den tid . Medlemmer af spredningen ville være blevet tilpasset på forskellige måder på hvert kontinent, hvor Acrocanthosaurus var unik for Nordamerika.
Men vi er egentlig bare lige begyndt at forstå oprindelsen og udviklingen af denne gruppe af dinosaurer. I lang tid virkede Allosaurus og Acrocanthosaurus som nordamerikanske ulige kugler - rovdyr i modsætning til kødædende dinosaurier andre steder - men nye opdagelser tillader forskere langsomt at dele deres forhold og historie sammen. Der er sandsynligvis mange allosauroide dinosaurier, der venter på at blive opdaget, og anerkendelsen af disse endnu ukendte dinosaurier vil yderligere kæmpe historien om nogle af de største rovdyr, der nogensinde har levet.
Referencer:
Eddy, D., & Clarke, J. (2011). Ny information om kranial anatomi af Acrocanthosaurus atokensis og dens implikationer for Phylogeny af Allosauroidea (Dinosauria: Theropoda) PLoS ONE, 6 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0017932
