Da der er 100.000 kendte svampearter, synes det måske ikke så bemærkelsesværdigt, at Robert Blanchette kan have opdaget tre nye. Men han fandt svampene, hvor ingen troede, at de eksisterede - Antarktis - og han siger, at de fester på historiske skatte - træhytterne, der blev bygget for et århundrede siden af den legendariske britiske opdagelsesrejsende Ernest Shackleton og Robert Scott.
Relateret indhold
- Et gennembrud for menneskerettigheder i Guatemala
- At grave fortiden op i et Richmond-fængsel
De tre små bygninger, der blev opført under Shackletons og Scotts bestræbelser på at udforske Antarktis og nå Sydpolen mellem 1901 og 1915, betragtes som uvurderlige forbindelser til polarudforskningens "heroiske tidsalder", da otte nationer lancerede 15 antarktiske ekspeditioner mellem 1895 og 1917. Hytterne, blandt de eneste resterende strukturer fra menneskehedens første kendte forsøg på at bo på kontinentet, overvåges af den New Zealand-baserede Antarctic Heritage Trust, og forskere, øko-turister og historie buffs besøger strukturerne, hvor de undrer sig over artefakterne— såsom avisudklip, dåser med mad og tøj - efterladt af Shackletons og Scotts ekspeditionsmedlemmer. Da bevaringsmænd bemærkede tegn på forfald i hytterne - rådne planker og trækasser dækket med sorte pletter - vidste de, hvem de skulle konsultere.
Blanchette, en 57 år gammel plantepatolog ved University of Minnesota, er en førende specialist i studiet af, hvordan svampe påvirker arkæologiske artefakter. Oprindeligt fokuseret på skovsygdomme - såsom rodråtnød og hvid fyrblisterrost - hævede han sin profil i 1988, da han leverede et papir, der beskrev svampefaldet af trærelik fra en udgravet indianerlandsby i Washington State. ”Jeg indså med det samme, at jeg ville verve ham, ” husker Elizabeth Simpson, som i 1981 havde oprettet et projekt på University of Pennsylvania til undersøgelse og konservering af kongelige træmøbler fra Gordion, Tyrkiet. "Jeg blev betaget af dette esoteriske felt af træpatologi, som jeg aldrig havde tænkt på før." I de efterfølgende årtier studerede Blanchette trærester fra Atlanterhavet, fra asiatiske, afrikanske og nordamerikanske ørkener og fra begge poler. Tusinder af prøver - fra millimeterlange skiver af en tyrkisk grav, der muligvis har hørt til King Midas, til en knytnæve i en størrelse af et forsænket slagskib fra borgerkrig - er sat i mere end et dusin frysere i hans laboratorium på universitetets St. Paul universitetsområde. I hvert tilfælde er hans job at identificere svampe, der kan skade artefakterne og anbefale måder at stoppe det på.
"Han er den bedste fyr i verden, han skal gå til, " siger Robert J. Koestler, direktør for Smithsonian Institution's Museum Conservation Institute, der indrådte Blanchettes hjælp i 1990'erne, da Koestler var forskningsforsker ved Metropolitan Museum of Art.
Den dag, jeg besøgte Blanchettes laboratorium, kiggede han på en computerskærm med billeder af rådne træceller forstørret op til 8.000 gange med et elektronmikroskop. Et billede zoomet ind på et stykke træ i en størrelse; den afslørede hvide, aflange cirkler, der var smadrede sammen og huller med huller, signaturen af en blødrot-svamp. ”Åh jeez, er det ikke så smukt, ” sagde Blanchette.
Det er ikke, hvordan de fleste mennesker tænker på svampe - ofte frastødende organismer, der inkluderer svampe, skimmelsvamp, skimmel og ruster. I modsætning til planter har svampe ingen klorofyl og fungerer som parasitter, lever af planter eller renser rester eller detritus af andre livsformer. En svamp, der angriber træ (kaldet lignicolous) opretholder sig typisk ved at udskille enzymer, der nedbryder lignin, cellulose og andre hårde polymerer i enklere molekyler, der tjener som næringsstoffer.
Før Blanchette havde ingen mykolog dokumenteret nogen trænedbrydende svampe, der var hjemmehørende i Antarktis. Når alt kommer til alt foretrækkes svampe generelt varme, og ingen træer er vokset på det frosne kontinent i millioner af år. Men da Blanchette sammenlignede DNA'et fra svampe, der blev opdaget i opdagelseshytterne, med en database med kendte arter, fandt han tre typer svampe, der var tydeligt adskilt fra alle tempererede arter, som opdagelsesrejsende eller senere besøgende måtte have medbragt.
Derefter ser det ud til, at de tre hytter til dels bliver angrebet af indfødte arter. Scott, der befalede den første britisk-ledede ekspedition i 1901-4, byggede den ældste af de tre på McMurdo Sound. "Ubehaget ved hytten var et ord på ekspeditionen, " huskede Shackleton, der tjente som Scotts løjtnant på skibet Discovery . Gruppen kom inden for 530 miles fra Sydpolen, men måtte reddes af skibe, der blev sendt af det britiske admiralitet, da Discovery blev fanget i is.
Shackleton havde større hensyntagen til den baselejr, som hans egen ekspedition fra 1907-9 opførte ved Cape Royds, 23 mil nord for Scotts hytte. ”Her levede hele landfesten i komfort gennem vinteren 1908, ” skrev han. I begyndelsen af 1909 forlod Shackletons parti krisecenteret til 850-mileturen til polen, men stoppede 97 miles kort, da de blev lave på rationer. (En norsk ekspedition ledet af Roald Amundsen næsten tre år senere ville være den første til at nå polen.)
Scott byggede den tredje hytte ved Cape Evans under hans dårlige fade 1910-13, da alle fem medlemmer af hans hold omkom af kulde og sult. Det ville vise sig at være afgørende for Shackleton i 1915, da nogle af hans mænd blev strandet. ”Hytten blev den permanente boligkvarter for de ti maroonede mænd, ” skrev Shackleton.
Blanchette og hans team har rejst til Antarktis hvert af de sidste ni år for at samle hytteprøver og prøve måder at bevare dem på. Tilbage i laboratoriet lægger forskerne biter af inficeret træ i petriskåle fyldt med en næringsrig gel, der lader svampe ud af træet og tilskynder til vækst.
Blanchette transplanterede derefter de voksende prøver på stykker fyrretræ, bjørk og gran - træ, der blev brugt i hytterne i Antarktis - for at se, om laboratorietræet på lignende måde ville henfalde. Derefter, når man sammenligner DNA fra de antarktiske prøver af svampe med den fra kendte arter, udledte Blanchette og hans team, at de havde fundet tre nye arter. Han vil gennemføre yderligere taksonomisk undersøgelse for at sikre sig.
Under alle omstændigheder siger Blanchette, at han er glad for at studere nogle "virkelig hårde svampe", der er i stand til at udvinde en eksistens i et af planetens mest uvurderlige miljøer. Han spekulerer i, at svampene levede af pingvinguano, mos, lav og materiale i jorden, indtil opdagelsesrejserne ankom og leverede en ægte fest - det første træ, Antarktis, havde set i eons.
Blanchette og hans team har rådgivet Antarctic Heritage Trust om at beskytte hytterne. Fordi svampe har brug for fugtighed, anbefalede forskerne at rydde et århundredes værdi af akkumuleret is under Shackletons hytte (afsløre lager af whisky i processen) og fjerne 100 tons sne og is, der årligt ophobes bag Scott's hytte ved Cape Evans.
Blanchette gjorde i mellemtiden endnu en observation: En art af antarktisk svamp ser ud til at feste på petroleum spildt fra utæt brændstofbeholdere, som Scott efterlod ved Cape Evans. I så fald spekulerer Blanchette i, at svampen - eller enzymer, der er ekstraheret derfra - kunne bringes i arbejde med at fordøje olieudslip.
Det er, hvad Blanchette siger, at han elsker ved sit arbejde - den uventede udvikling og den overraskende livskraft. Uanset miljøet, siger han, "vi finder altid store svampe."
Emily Stone er en Chicago-baseret forfatter, der tilbragte to somre i Antarktis.
Svamp vokser på fyr- og bjørkeskiver. (Layne Kennedy) 
Explorer Robert Scotts hytte ved Cape Evans er en af tre strukturer, der blev opført under polære ekspeditioner mellem 1901 og 1915. Et århundrede senere fester træsvampe disse historiske skatte. (Galen Rowell / Corbis) 
For at bekræfte, hvilke typer svampe, der fester på Antarktis hytter, dyrker Robert Blanchette eksemplarer på fyr- og bjørkeskiver for at undersøge mønsterne i træfald. (Layne Kennedy)
