Næste gang du henter dit tøj ved tørrenseren, send en tak til Thomas Jennings erindring. Jennings opfandt en proces kaldet 'tør skuring', en forløber for moderne renseri. Han patenterede processen i 1821, hvilket gjorde ham sandsynligvis den første sorte person i Amerika, der modtog et patent.
Relateret indhold
- Med patenter eller uden omformede sorte opfindere den amerikanske industri
- Disse fire sorte kvindelige opfindere genimaginerede teknologien i hjemmet
Jennings kunne gøre dette, fordi han blev født fri i New York City. Men for det store flertal af sorte mennesker i Amerika før borgerkrigen var patenter uopnåelige, da en slaveredes opfindelser lovligt tilhørte hans eller hendes herre.
Ifølge The Inventive Spirit of African-Americans af Patricia Carter Sluby, startede Jennings som lærling hos en fremtrædende New York skrædder. Senere åbnede han det, der ville blive en stor og succesrig tøjbutik i Nedre Manhattan. Han sikrede sig et patent for sin ”tør skuremetode” til fjernelse af snavs og fedt fra tøj i 1821, da han var 29 år gammel. En artikel i New York Gazette fra 13. marts samme år annoncerer Jennings succes med at patentere en metode til ”tør skuretøj og uldstoffer generelt, så de bevarer deres oprindelige form og får polering og udseende som nyt. ”
Men vi ved aldrig nøjagtigt, hvad skuremetoden involverede. Patentet er en af de såkaldte "X-patenter", en gruppe på 10.000 patenter, der er udstedt af US Patent and Trademark Office mellem dets oprettelse i 1790 og 1836, da en brand begyndte i Washingtons Blodget's Hotel, hvor patenterne blev midlertidigt opbevaret, mens en ny facilitet blev bygget. Der var en brandstation ved siden af anlægget, men det var vinter, og brandmandernes læderslanger var revnet i kulden.
Før branden blev patenter ikke nummereret, bare katalogiseret efter deres navn og udstedelsesdato. Efter branden begyndte Patentstyrelsen (som det blev kaldt dengang) at nummerere patenter. Eventuelle kopier af de forbrændte patenter, der blev opnået fra opfinderne, fik også et nummer, der sluttede på 'X' for at markere dem som en del af den ødelagte batch. Fra 2004 er ca. 2.800 af X-patenterne genvundet. Jennings 'er ikke en af dem.
Et påstået portræt af Thomas Jennings Sluby skriver, at Jennings 'var så stolt af sit patentbrev, som blev underskrevet af statssekretæren - og senere præsident - John Quincy Adams, han hængte det i en forgyldt ramme over sin seng. Meget af hans tilsyneladende betydelige indtjening fra opfindelsen gik mod kampen for afskaffelse. Han fortsatte med at stifte eller støtte et antal velgørenhedsorganisationer og retshjælpssamfund såvel som Freedom's Journal, den første sort-ejede avis i Amerika og den indflydelsesrige Abyssinian Baptist Church i Harlem.
Alle Jennings 'børn blev uddannet og fik succes i deres karriere og fremtrædende i afskaffelsesbevægelsen. Hans datter Elizabeth, en skolelærer, rejste sig til national opmærksomhed i 1854, da hun stiger om bord på en hvidtrækket hestevogn i New York og nægtede at stige af ved at hænge fast ved vinduesrammen, da dirigenten forsøgte at smide hende ud. Et brev, hun skrev om hændelsen, blev offentliggjort i flere afskaffelsesdokumenter, og hendes far hyrede en advokat til bekæmpelse af gadevirksomheden. Sagen var vellykket; dommeren afgav, at det var ulovligt at skubbe sorte mennesker ud af offentlig transport, så længe de var ”ædru, velopdragne og fri for sygdom.” Advokaten var en ung Chester A. Arthur, der ville fortsætte med at blive præsident i 1881 .
Selvom frie sorte amerikanere som Jennings frit kunne patentere deres opfindelser, var det i praksis svært og dyrt at få et patent. Nogle sorte opfindere skjulte deres race for at undgå forskelsbehandling, selvom sproglovgivningen officielt var farveblind. Andre “brugte deres hvide partnere som fuldmægtige”, skriver Brian L. Frye, professor ved University of Kentuckys College of Law, i sin artikel Invention of a Slave. Dette gør det vanskeligt at vide, hvor mange afroamerikanere der faktisk var involveret i tidlige patenter.
Hvis en hvid person krænkede en sort opfinders patent, ville det have været svært at kæmpe tilbage, siger Petra Moser, professor i økonomi ved New York Universitys Stern School of Business.
”Hvis retssystemet var partisk mod sorte opfindere, ville de ikke have været i stand til at forsvare deres patenter, ” siger hun. Den hvide krænker ville have været troet. "Du har også brug for kapital til at forsvare dit patent, og sorte opfindere havde generelt mindre adgang til kapital."
Det er sandsynligt, at nogle slaveejere i hemmelighed har patenteret deres slaveres opfindelser, skriver Frye. Mindst to slaveejere anmodede om patenter på deres slaves opfindelser, men blev nægtet, fordi ingen kunne aflægge patent ed - den slaver, der var opfundet, var ikke berettiget til at holde patent, og ejeren var ikke opfinderen.
På trods af disse barrierer opfandt afroamerikanere, både slaverede og frie, et enormt antal teknologier, fra dampbådspropeller til sengestole til bomuldsskrabere. Nogle tjente penge uden patenter. Andre fik deres indtjening udnyttet.
I dag er der et såkaldt "patentgap" mellem hvide og mindretal. Halvt så mange afroamerikanske og latinamerikanske kandidater har patenter sammenlignet med hvide med samme uddannelsesniveau. Der er sandsynligvis en række grunde til dette fra ulig uddannelse til indkomstulighed til mindre adgang til kapital, men hvad der er klart, er, at kløften er et tab for hele samfundet.
”Opfindelsen kræver et sjældent sæt talenter, lad os kalde dem kreativitet, intelligens og modstandsdygtighed, ” siger Moser. Når du ignorerer hele puljen af ikke-hvide, ikke-mandlige opfindere, er det "enormt spildt, mildt sagt."
