For antropolog Fredrick Manthi kunne der ikke være bedre fødselsdagsgave end at finde et stykke af en Homo erectus- kranium.
Det var netop det, han fik den 5. august 2000, mens han søgte efter fossiler nær Turkana-søen i det nordlige Kenya. En smule knogler, der trænger igennem snavs ved fødderne, viste sig at være et 1, 55 millioner år gammelt calveria, eller hjernehus. Denne fossil og en anden, der er fundet under den samme grave, rejser nye spørgsmål om menneskelig udvikling.
Calverias forholdsvis svage størrelse antyder, at H. erectus ikke var så ligner Homo sapiens, som man har troet, hævder Manthi og flere kolleger i 9. august-udgaven af Nature . Den anden fossil, en 1, 44 millioner år gammel kæbeben fra et tidligt hominin kaldet Homo habilis, indikerer, at H. erectus levede sammen med H. habilis snarere end at være dens efterkommer. Habilis-fossiler fundet i fortiden var meget ældre end den nye.
"Dette åbner for flere spørgsmål, end det svarer, " siger antropolog Susan Antón fra New York University, en af undersøgelsens coauthors. "Det hæver værdien af den kontekstuelle ramme: hvor de [ H. erectus og H. habilis ] boede, klimaet, temperaturen, vandkilderne, hvordan de holdt sig differentierede."
Antón har arbejdet med begge fossiler; kæbebenet er omtrent på størrelse med en menneskelig hånd, siger hun, mens hjernehuset - nu farven på sandsten, der indkapslede det i årtusinder - svarer stort set til et moderne menneskes.
At fortælle H. erectus og H. habilis fra hinanden begynder med tænderne. H. habilis havde større jeksler, en indikation af, at arten spiste mere vegetation. Antón spekulerer i, at de to arter opdelte deres levesteder baseret på madpræferencer, ligesom gorillaer og sjimpanser gør i dag.
En feltbesætning i Kenya udgraver en Homo erectus- kranium. (Koobi Fora Research Project / LN Leakey) 
Den relativt reducerede størrelse af hjernetilfælde (set fra siden) antyder, at H. erectus ikke var så ligner Homo sapiens, som man har troet. (Nationalmuseer i Kenya / F. Spoor) 
Den særlig lille H. erectus- kranium, der er vist ovenfra med en stor kranium fra Olduvai (Tanzania), demonstrerer størrelsesvariationen for arten. (Nationalmuseer i Kenya / F. Spoor og J. Reader) Den lille størrelse af H. erectus- hjernetilfælde kunne også indikere større seksuel dimorfisme - en tilstand, der findes oftere hos primitive arter, hvor mandlige og kvindelige kropsstørrelser adskiller sig dramatisk.
Antón tilskriver dette størrelsesgap af reproduktive grunde: kvinder søger større, sundere kammerater, og større hanner har en konkurrencefordel i forhold til mindre rivaler. Da forskellen i størrelse falmer, efterhånden som en art udvikler sig, kunne calveria, der findes i Kenya, lægge en meget mere evolutionær afstand mellem os med lignende størrelse H. sapiens og vores H. erectus forfædre.
Dette argument antager, at den nye fossil faktisk er en H. erectus - noget antropolog Eric Delton, formand for City University of New Yorks antropologiafdeling og forskningsassistent for Museum of Natural History, ikke er villig til at gøre. Tidligere forskning antyder, at hjernens sags form ikke er som andre, der findes i Kina, Indonesien og Republikken Georgien, siger Delton, som ikke er tilknyttet den nye undersøgelse.
Hvad mere er, siger Delton, hjernehuset og kæbenbenet kunne være fra en helt ny art.
"Der er blevet talt om seksuel dimorfisme i årevis, " siger han. "Jeg frygter, at det, de baserer på dette, ikke er en erektus, og basen i korthuset vil kollapse. Lad os gå langsomt og ikke antage erectus eller habilis og tænke over, hvad det ellers kan være."
Uanset hvad resultaterne måtte være, vurderer Manthi fra Nationalmuseerne i Kenya stadig sin 33-års fødselsdag som en af de bedste, han har haft.
”Jeg har arbejdet i søbassinet i 20 år, ” siger den kenyanske indfødte, nu 40, . "Dette var min første menneskelige fossil."
Robin T. Reid er freelance forfatter og redaktør i Baltimore, Maryland.
