Astronomer får en god fornøjelse denne uge - de ser en supernova eksplodere for 21 millioner år siden (det vil sige 21 millioner lysår væk) i Pinwheel Galaxy. Det er temmelig tæt på en supernova (de er normalt omkring en milliard lysår væk), og du kan måske endda være i stand til at se det med et simpelt kikkertpar. Men hvad var den første supernova?
OK, det var et trick spørgsmål. Vi kan ikke vide, hvad der var den første stjerne, der eksploderede. Men vi kan se på den første indspillede supernova, SN 185.
I 185 e.Kr., kiggede nogen i Kina op på nattehimmelen og så en ny stjerne. Det gnistrede og bevægede sig ikke, så det kunne ikke være en komet. Denne "gæstestjerne" forblev på himlen i otte måneder og forsvandt derefter for evigt; den blev optaget i Book of the Later Han, der fortalte Kinas historie fra 25 til 220 e.Kr.
Gæstestjernen var en supernova, en stjerne, der var tom for brændstof og derefter kollapset ind på sig selv i en tusindedel af et sekund. Stjernen har opvarmet til en milliard grader, og der blev produceret destruktive gammastråler. Neutrinoer blev genereret i enorme mængder. Kun en lille brøkdel blev absorberet af stjernegassen, og de havde så meget energi, at de sprang de ydre lag af stjernen fra hinanden. Denne voldsomme eksplosion, der kunne have været lysere end en hel galakse, producerede også røntgenstråler, gammastråler og ultraviolet lys. Den resulterende chokbølge producerede radioaktive elementer som kobolt og titan. Enhver planet, der er for tæt på en sådan destruktiv begivenhed, ville have været brændt.
I 2006 bestemte videnskabsmænd, der brugte Chandra X-ray Observatory og XMM-Newton Observatory, at supernovaresten RCW 86 var de resterende stykker af SN 185. De beregnet, hvor hurtigt den aktiverede skal af resterne bevægede sig for at estimere den oprindelige dato for supernovaen og bestemte, at stjernen var gået supernova for omkring 2000 år siden. Forskere troede, RCW 86 kunne være SN 185, fordi restens placering stemte overens med historiske optegnelser over supernovaen, men tidligere beregninger gav resten en alder på 10.000 år. Det ser ud til, at beregningerne var baseret på målinger af en del af chokbølgen, der var stødt på et område med tæt stof og bremset.
