I modsætning til hvad de forenklede Styrofoam-kuglemodeller af solsystemet fra skoleskolen lærte os, indeholder vores planetariske kvarter meget mere end solen og de store planeter, der kredser rundt om det. Der er masser af asteroider, isstykker og mindre planeter langt ud over Neptun, der også kredser om vores yndlingsstjerne. Forskere har nu lokaliseret det fjerneste objekt, der er set endnu: En mindre planet, de midlertidigt har døbt "Farout."
Ifølge Sarah Lewin på Space.com blev Farout - hvis officielle navn er 2018 VG18 - første gang opdaget i november af forskere, der brugte Subaru 8-meter teleskopet på Hawaii. Dets eksistens blev derefter bekræftet ved hjælp af Magellan-teleskopet ved Las Campanas Observatorium i Chile. Disse observationer viser, at objektet er omkring 300 mil over og kugleformet, hvilket gør det til en dværgplanet. Dens lyserøde farve antyder også, at den er dækket af is. Det himmelske legeme blev fundet omkring 120 astronomiske enheder (AU) væk, eller 120 gange Jordens afstand til solen. Til sammenligning er Pluto kredsløb ved 34 AU'er og Eris, det tidligere fjerneste observerede objekt i solsystemet, er 96 AUs væk.
”Alt hvad vi i øjeblikket ved om VG18 2018 er dens ekstreme afstand fra solen, dens omtrentlige diameter og dens farve, ” siger David Tholen, en forsker ved University of Hawaii, i en pressemeddelelse. ”Fordi VG18 i 2018 er så fjernt, kredsløb den meget langsomt og sandsynligvis tager mere end 1.000 år at tage en tur rundt om solen.”
Farout blev opdaget, mens forskere søgte efter den undvigende Planet X eller Planet 9, en stor planet, der antages at kredser om solen i yderste kanter af solsystemet, der kunne forklare nogle af de mærkelige baner fra mindre planeter og rumsten ud over Pluto. Farout passer imidlertid ikke til regningen.
”Planet X skal være flere gange større end Jorden for at tyngdepunkt skubbe de andre mindre objekter rundt og hyrde dem ind i lignende typer kredsløb, ” fortæller co-opdager Scott S. Sheppard fra Carnegie Institution for Science til George Dvorsky på Gizmodo. ”Planet X er sandsynligvis også længere væk, et par hundrede AU.”
Forskere er ikke sikre på Farouts nøjagtige orbitalsti endnu. Det kan være, at tyngdekraften fra en nærliggende stor planet som Neptune slæber på den, og den vil kredses mod det gigantiske planetregion i vores solsystem, siger Sheppard. Men hvis dens bane fører længere ud og dybere ud i rummet, kan det betyde, at Planet X har et greb om det.
Mens Farout virkelig er langt ude, understreger Lewin på Space.com, at det er det fjerneste objekt, vi har observeret. Vi ved, at andre objekter svinger endnu dybere ud i rummet, skønt vi ikke har set dem i handling. For eksempel skal dværgplaneten Sedna bane tage 900 AUs væk fra solen. Og det antages, at vores solsystem er omgivet af en skal af stenede og iskolde genstande mellem 1000 og 100.000 AU'er væk kaldet Oort Cloud. Men disse objekter er så langt væk, vi har endnu ikke været i stand til at få et glimt, skønt der er flere kometer, som astronomer mener kan have rejst fra den fjerne kant af vores solsystem mere tæt på vores eget kosmiske kvarter.
