Denne måned begyndte en National Science Foundation-finansieret ekspedition at bore gennem Whillans Ice Stream, en gletsjer, der strømmer fra den vestlige antarktiske ishylde til Ross Ice Shelf. Holdet ønskede at se, hvordan isen gik og reagerede på klimaforandringer, så de borede til gletsjerens jordforbundszone - hvor den forlader bjerggrunden og møder havet.
I den zone ser havbunden nøgne og "klippefyldt ud som en måneflade", fortalte glacial geolog Ross Powell til Douglas Fox for Scientific American . De sendte et lille undervands køretøj kaldet Deep-SCINI ned i borehullet for at undersøge. Dens kameraer ville fange billeder af klipperne og sediment nede på havbunden. Forskerne tog sedimentkerner og prøver med havvand, som kun forrådte tilstedeværelsen af et par mikrober - intet tegn på krebsdyr eller andet liv, der normalt findes i bunden af havet.
Dette var ikke en overraskelse: Under 2, 428 fod af is og 528 miles fra kanten af ishylden er stedet langt fra noget antydning af sollys, energikilden, der typisk driver marine fødevarer. Så den næste ting, de fandt, var chokerende.
ROV havde sat en pause, mens teknikerne justerede nogle kontroller (det var botens jomfrutur), da de så noget gennem det nedtåede kamera. Fox skriver:
En yndefuld, bølgende skygge gled hen over sit udsyn, tilspidset foran til ryggen som et udråbstegn - skyggen kastet af en pæreøje fisk. Derefter så folk væsenet kaste den skygge: blåbrun-rosa, så længe som en smørkniv, dens indre organer vises gennem sin gennemskinnelige krop.
Det var en fisk. Cirka 20 til 30 fisk besøgte ROV den dag, måske tiltrukket af lys. Og det var ikke alt. To andre slags fisk, rejerlignende krebsdyr og få andre hvirvelløse dyr blev også plettet.
”Jeg har arbejdet på dette område i hele min karriere, ” siger Ross. ”Du får billedet af, at disse områder har meget lidt mad, er øde og ikke støtter meget liv.”
Madweben dernede er stadig ukendt. ”Der er mangel på mad, og enhver energi, der er opnået, er hårdt vundet, ” siger Brent Christner, en mikrobiolog fra Louisiana State University. ”Dette er et hårdt sted at bo.” Uden sollys kan de knappe mikrober der stole på kemisk energi - mineraler leveret af den bevægende is ovenfor, strømme, der kører lange afstande eller siver op fra sedimenter. "Manglen på mudderboere kan muligvis indikere, at dyr, der bor så langt under ishylden, skal være mobile nok til at følge intermitterende fødekilder fra sted til sted, " skriver Fox.
At svare på hvor mad kommer fra er bare begyndelsen på en lang liste med spørgsmål til dette kølige, mørke undervandssamfund. Men indtil videre beviser opdagelsen endnu en gang, at livet kan eek ud på de mest fjerne, uventede steder.
