De Forenede Nationers fødevare- og landbrugsorganisation begyndte at indsamle fiskeristatistikker i 1950'erne. Omkring den tid eksploderede industriel fiskeri; snart jagede flere både mere fisk ved hjælp af mere effektivt udstyr. Siden da har 29 procent af de kommercielle fiskearter lidt sammenbrud, og mange flere bestande er udtømt. Hele fiskerisektorer, såsom torsk i Nova Scotia, er forsvundet. Mange fiskearter, ligesom den almindelige tun, er på randen af udryddelse. Selv fugle og pattedyr, der lever af fisk, inklusive pukkelhvaler i Canadas Bay of Fundy, mister konkurrencen om fisk til kommercielle fiskerflåder.
Havforskere er enige om, at regeringerne skal handle hurtigt for at vende faldet i fiskebestande, men nylige undersøgelser illustrerer, hvor komplekse fiskeriproblemer er blevet. Der er behov for flere strategier - og behov nu - for at sikre, at havsundheden bevares, og for at motivere fiskerisektoren til at passe sin handel på en bæredygtig måde.
"Hvis [positiv handling] sker virkelig hurtigt, kan vi forestille os, at ting bliver halvvejs opretholdt, " siger fiskeribiolog Daniel Pauly fra University of British Columbia i Vancouver, Canada. "Hvis dette ikke sker - og det ser usandsynligt ud - vil ødelæggelsen fortsætte."
I årenes løb har forvaltningsmyndighederne behandlet problemet med overfiskeri på mange måder med begrænset succes. De har lagt årlige begrænsninger for den samlede fangst både på fiskeri- og fartøjsniveauet, og slutter sæsoner, når kvoterne er opfyldt. De har begrænset tilgængeligheden af fiskerilicenser. De har endda prøvet at betale fiskere for at forlade virksomheden gennem tilbagekøbsprogrammer. Men denne indsats undergraves af statens subsidier til fiskerisektoren, siger Pauly.
I en ikke-subsidieret verden, når fiskebestanden er udtømt, ville fiskere ikke længere kunne tjene til livets ophold. De ville teoretisk migrere til andre levebrød, så bestande kunne komme sig. Når det nuværende fiske var fyldt op, ville det have succes, konkurrencen ville flytte ind, og denne boom-og-buste-cyklus ville gentage sig.
Tilskud kortslutter dette system ved at betale fiskeri for at fortsætte med at fiske udtømmede bestande, forværre tilbagegangen, forarmere økosystemet og bidrage til cyklussen med eskalerende subsidier. Omkring 30 milliarder dollars i subsidier udbetales hvert år - cirka en tredjedel af værdien af verdens fiskeri, siger Pauly.
I en gennemgangspapir, der blev offentliggjort i Science i juni sidste år, argumenterer en gruppe forskere ledet af fiskeriekspert John Beddington fra Imperial College i London, at subsidier undergraver bæredygtighed og bør erstattes med rettighedsbaserede incitamenter. I stedet for at stole på en kompleks, top-down forvaltning, foreslår forfatterne, at de giver ejere rettigheder til fiskere under klart anførte regler. Disse inkluderer høststrategier baseret på fiskebestandenes størrelse og sundhed; fangstbegrænsninger baseret på fiskens størrelse og alder gear begrænsninger; og veldefinerede fiskesæsoner og -områder. Muligheden for at miste ejendomsrettigheder, hævder de, er tilstrækkeligt incitament for fiskere til at overholde den ansvarlige opførsel.
Siden 1972 har den voksende efterspørgsel efter hajfinner og kød ødelagt hajbestander med så meget som 87 procent for hajer med sandstænger og 99 procent for hajer, skumle og hammerhoved. Disse hajer blev fanget, fjernet deres finner for hajfinsuppe og derefter kastet tilbage i vandet. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Fiskehandlere inspicerer frosset tun inden årets første fiskeauktion på Tsukiji-engrosmarkedet i Japan - et af verdens største fiskemarkeder. Mange fiskearter, ligesom den almindelige tun, er på randen af udryddelse. (Franck Robichon / epa / Corbis) 
Fiskere dræber ca. 60.000 Stillehavshajer hvert år. Efterhånden som antallet af hajer er faldet, er populationerne af nogle af deres bytte eksploderet. Til gengæld lever flere stråler af flere bløddyr; i 2004 stoppede dette biodiversitetsskifte effektivt North Carolina's 100 år gamle kammuslingfiskeri og truer nu havgræshabitat langs kysten. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Ud over at tilpasse praksis er en anden vigtig strategi at justere tankegang, siger havbeskyttelsesmand Boris Worm fra Dalhousie University i Halifax, Canada. Tidligere har fiskeri søgt at give den maksimale fangst af fisk, der smager godt, samtidig med at man ignorerer de større effekter, denne taktik har på havet. Men nu mener forskere, at selv individuelle marine arter har en vidtgående indflydelse på havets økosystem. Kort sagt, enhver art, der er overfisket, truer havets bæredygtighed.
Denne effekt er især klar langs østkysten af De Forenede Stater. En undersøgelse, der blev offentliggjort i Science i marts af Dalhousie-videnskabsmanden Ransom Myers, viser, at virkningen af faldende store hajbestande kaskader gennem det marine økosystem. Siden 1972 har den voksende efterspørgsel efter hajfinner og kød ødelagt hajbestander med så meget som 87 procent for hajer med sandstænger og 99 procent for hajer, skumle og hammerhoved. Efterhånden som hajerne er faldet, har populationerne af nogle af deres bytte eksploderet, især cownosestråler. Til gengæld lever flere stråler af flere bløddyr; i 2004 stoppede dette biodiversitetsskifte effektivt North Carolina's 100 år gamle kammuslingfiskeri og truer nu havgræshabitat langs kysten.
”Vi er mere opmærksomme på, at havet ikke kun er en billig maskine, der producerer fisk, ” siger Worm. I stedet, siger han, er det en meget kompliceret verden, der påvirker habitat, havpattedyr og fugle, og som fungerer som et enormt filter for at opretholde vandkvaliteten.
Fordi alt liv i havet hænger sammen, har det været en stor udfordring at finde ud af, hvordan man håndterer det videnskabeligt og institutionelt - en, som nogle har sagt, er uovervindelig. Ormen synes for det første at det er muligt. "Ideen er ikke at styre økosystemet; det er at styre og begrænse vores indflydelse på det, " siger han. "Vi ved, hvordan vi gør det, og vi er faktisk begyndt at gøre det mange forskellige steder."
Udpegning af marine beskyttede områder (MPA), ligesom den 140.000 kvadratkilometer lange strækning i Stillehavet nordvest for Hawaii, der blev opført til et nationalt monument i juni 2006, er en teknik, som regeringerne bruger til at beskytte havdiversiteten. Nogle parter modsiger sig ideen om fuldstændigt at udelukke dele af det marine miljø fra fiskeri og anden anvendelse, men alligevel ser de fleste forskere MPA'er som væsentlige. Ligesom nationalparker på land bevarer disse områder regioner med biodiversitet i havet og tillader dem at eksistere i en naturlig tilstand.
Lige nu omfatter MPA'er mindre end 1 procent af det samlede hav. I 2003 satte den 5. verdensparkkonference et mål for at beskytte 20 til 30 procent af havets habitat. Men det er tidskrævende at få konsensus om, hvilke dele af havet man skal bevare, og regeringerne skaber ikke MPA'er hurtigt nok, siger Pauly. I den nuværende sats vil det tage ca. 70 år at nå målet om 20 procent.
Det eneste svar, siger Pauly, er at handle hurtigt. Rigtig hurtigt. Regeringer og internationale agenturer bør fremskynde oprettelsen af MPA'er, afslutte alle subsidier, gennemføre stram kontrol med, hvilke arter der kan fiskes og overføre tilsyn til dem ", der plejer og vil udnytte [havet] med rimelighed og bæredygtighed og holde det sikkert fra trawlere i verden, ”siger han.
I henhold til Worms modeller, der blev offentliggjort i 2006, vil folk løbe tør for skaldyr inden 2048, hvis de nuværende tendenser med overfiskeri og bestande kollaps fortsætter. Alligevel er han mere optimistisk med hensyn til at vende tendensen og gendanne havets biologiske mangfoldighed. Selvom undersøgelser har vist, at arter hopper tilbage i marine reserver, er de ikke et universalmiddel, siger Worm. De skal kombineres med foranstaltninger til begrænsning af bifangst, implementering af bæredygtig fiskeripraksis og reducering af forurening.
"Jeg tror, vi begynder at vikle vores hoved omkring det faktum, at der er meget vand derude, og at det er et vigtigt økosystem, der er meget vigtigt for jordens livsstøttesystem, " siger Worm. "Vi burde passe bedre på det."
Anne Sasso er freelance skribent i New Jersey.
