I den arktiske sommer skinner solen selv ved midnat. Så det var lyst, da luftskibet Italia nærmet sig den geografiske nordpol, og kørte på 3000 fod over den endeløse pakkeis. Under skibet skjulte en tyk tåge af det frosne Ishav, men her oppe var himlen blå, skyfri. Et par officerer brugte en sextant og solen til at måle Italiens position, da de dækkede de sidste mil, og da de var nået 90 grader nord, hvor planetens længdegrader konvergerer ved polen, begyndte rorsmanden langsomt, doven cirkel omkring deres mål. General Umberto Nobile, luftskipets øverstbefalende, gav ordren om at dykke under tågen, og snart kunne flyverne se den tomme is, mindre end 500 meter under dem. De havde gjort det.
Nobile radioede tilbage til sit baseskib: ”Italiens flag flyver igen over isen ved polen.” Klokken var 20.20 den 24. maj 1928. Italia var bare det andet skib, der nogensinde nåede Nordpolen; et andet italiensk-bygget, norsk-ejet luftskib, Norge, havde taget turen to år tidligere, også under Nobiles pleje. Men denne ekspedition var blevet ledet af den legendariske norske polarforsker Roald Amundsen og hans amerikanske partner og finansmand, Lincoln Ellsworth. Denne gang ville herligheden ved at nå polen være Italiens - og Nobiles - alene.
Polarudforskningens gyldne tidsalder var ved at aftage, men Europas nationer stormede stadig for at kræve priser og ære i Arktis og Antarktis. At kæmpe hinanden hen over isen til polerne var endnu en måde at vække det offentlige synspunkt på, og nationalistisk inderlighed var stigende. To år tidligere havde Benito Mussolini, Italiens fascistiske diktator, personligt overdraget et italiensk flag til Nobile og besætningen i Norge, der skulle droppes ved polet. Il Duce forstod allerede, hvor magtfulde symboler kunne være.
Mussolinis arktiske luftskib (Kindle Single)
Journalisten Eva Holland leverer en glitrende skildring af den skæbne rejse i luftskibet Italia og de redningsopgaver, det udfældede, på baggrund af den stigende nationalisme i Europa.
KøbeLuftskibet kørte langsomt rundt, mens besætningen - fjorten italienere, en tjekkisk og en svensker plus Nobiles lille hund, Titina - forberedte sig på en simpel ceremoni. Nobile havde håbet på at foretage en landing ved stangen, men vinden var for stærk, så i stedet tilfredse han sig med at markere sin tilstedeværelse fra luften. Først droppede han et stort italiensk flag fra vinduet i luftskibets kabine. Dernæst flagrede byen Milanos flag ned, og derefter en lille medalje, der afbilder Jomfruen, en gave til Nobile fra borgerne i Forli, en lille nordby. Sidste gik et stort egkors, der blev overdraget italiens besætning af pave Pius XI, før de forlod Rom. Dets øverste afsnit var udhulet og et pergament anbragt indeni. På latin meddelte pergamentet, at korset skulle ”falde af ekspeditionslederen, der flyver for anden gang over polen; således at indviede verdens topmøde. ”
("Som alle kors" advarede Hans hellighed dem, "denne vil være tung at bære.")
Korset kastede sig ned til isen nedenfor. Da den officielle ceremoni var afsluttet, fejrede besætningen kort i luftskibets kabine. En officer råbte “Viva Nobile!” En mand krankede op en lille grammofon, og lyden fra en populær italiensk sang, “The Bell of San Giusto” kom ud.
Der vil være kys, blomster og roser fra marinen;
klokken mister en trist mening.
I San Giusto ser vi på festen
det viftende tricolor-flag.
Triestes piger,
alle synger med glæde:
“Åh Italien, åh mit hjerte Italien,
du kommer for at frigøre os! ”
Da deres sejrsmoment var tilstrækkeligt begunstiget, vendte besætningen luftskibet sydpå. De havde nået deres mål, sandt, men de var stadig nødt til at tage hjemrejsen over hundreder af miles med frossent hav, tilbage til deres base i Svalbard-øhavet i det nordlige Norge.
De havde allerede været flydende i 22 timer.
Bjergbestigere siger ofte, at nedstigningen fra et bjergtopmøde er den farligste del af rejsen, når udmattelse og ophøjelse kan føre til dødbringende fejl - ikke mindre sandt på en rejse til verdensmødet.
I 24 timer sejlede Italia gennem tåge og sneslynge og kæmpede mod modvind, som undertiden nåede 30 miles i timen. Luftskibets motorer knuste; dens hastighed på jorden aftaget. Nobile begyndte at bekymre sig om deres brændstofforsyning og belastningen på skibet, da de fortsatte med at tvinge vej sydpå. “Vind og tåge. Tåge og vind. Uhensigtsmæssigt, ”skrev han senere. En isskorpe begyndte at dannes på luftskibets gigantiske ballon.
Kl. 10.00 den 25. maj, mere end 32 timer efter at de havde forladt stangen, havde besætningen på Italia stadig ikke set øerne eller høje bjerge i Spitsbergen, deres ø-destination. Og så kl. 10:30 begyndte luftskibet et pludseligt, stejlt, uforklarligt spring ud af himlen.
”Vi er tunge!” Råbte en af besætningerne. Nobile beordrede et udbrud af hastighed fra motorerne i håb om at køre luftskibets næse tilbage op mod skyerne. Da dette mislykkedes, beordrede han en fuldstændig stop for alle motorer - et nedbrud var nu uundgåeligt, indså han, og alt hvad han kunne gøre var at reducere risikoen for brand. Han stirrede ud af kabinen i kabinen, da ispakken så ud til at skynde sig opad mod ham. Han låste øjnene med meteorologen, Malmgren, lige før påvirkningen. Der var et massivt nedbrud og kaos i kabinen: instrumenter og redskaber flyver overalt. Noget smadrede i Nobiles kranium, og da han lukkede øjnene, følte han knoglerne i højre ben og hans højre arm klikkede. ”Det er over, ” tænkte han.
Da han åbnede øjnene igen, lå han på isen. Halvdelen af hans mænd var spredt i nærheden med affaldet fra den knuste luftskibshytte omkring dem. De andre blev stadig fanget i luftskabets svævende ballon, da den, frigjort fra vægten af sin kabine, sænket tilbage i det fjerne, spartet mod vinden.
Nobiles bryst føltes knust; hvert åndedrag var en kamp. Han døde snart, tænkte han - han må have nogle kritiske indre skader. Når han så sig omkring på sine mænd, følte han sig egoistisk glad et øjeblik. En hurtig død fra en blødning ville være bedre end en lang, langsom død på isen.
**********
Roald Amundsen sad lige ved at spise ved en banket i Oslo med det formål at ære to andre banebrydende arktiske luftfartøjer, da en meddelelse kom fra Spitsbergen: besætningen på Italia var i nød. Der var ikke noget ord fra luftskabets trådløse sender siden fredag den 25. maj, og nu lørdag aften var forberedelser til en redning i gang.
En anden besked til banketterne fulgte snart den første. Den norske regering appellerede til Amundsen om at lede en nødhjælpekspedition. Nu 55 år gammel, havde han lavet historie i 1906, da han var kaptajn for det første skib, der nogensinde foretog en fuldstændig transit af den sagnomsuste nordvestpassage. I 1911 cementerede Amundsen sin arv og førte den første nogensinde succesrige ekspedition til Sydpolen. Efter Norge- ekspeditionen i 1926, der markerede den første komplette krydsning af det arktiske hav (og ifølge nogle den første rigtige resultat af Nordpolen) erklærede han sin pensionering efter udforskning. Han havde også skrevet et skændende memoir om sit partnerskab med Umberto Nobile og beskrev italieneren som doven, inkompetent, pompøs og grådig for ære og ære, som han ikke havde tjent.
En tavshed faldt på festsalen, da den norske regerings anmodning blev læst højt. Amundsen-Nobile-feiden havde været bitter og offentlig, og ingen var sikker på, hvordan opdagelsesrejseren ville reagere.
Amundsen talte ind i den dvælende tavshed. ”Fortæl dem med det samme, ” sagde han, ”at jeg er klar til at starte med det samme.”
Dette er et uddrag fra Eva Hollands “Mussolinis arktiske luftskib”, en Kindle Single.
