Hvor mange måner har Jupiter? Svaret er muligvis ikke så simpelt, som det lyder. Jupiter, den største planet i vores solsystem, er så stor, at den kan aflede stier fra kometer og andre objekter, hvoraf nogle ellers kan ramme Jorden. Nogle af disse kometer rammer overfladen på gasgiganten. Andre kan dog cirkulere Jupiter i årevis som midlertidige måner, før de fortsætter på vej gennem solsystemet eller møder deres ende på planetens overflade.
Det mest berømte objekt, der påvirker Jupiter, er sandsynligvis Comet Shoemaker-Levy 9, der styrtede ned i 1994. Kometen cirklede imidlertid først planeten som en midlertidig måne, fanget af Jupiters tyngdekraft. Og det er ikke den eneste.
Astronomer fra Japan og Nordirland, der præsenterede deres fund i dag på den europæiske planetariske videnskabskongres, brugte observationer af kometen Kushida-Muramatsu - fra da den blev opdaget i 1993 og da den vendte tilbage i 2001 - til at beregne kometens vej i det forrige århundrede. De bestemte, at kometen blev en midlertidig måne, da den kom ind i Jupiters kvarter i 1949. Den gjorde to fulde, hvis uregelmæssige, bane rundt om planeten, og fortsatte derefter sine rejser ind i det indre solsystem i 1962.
Forskerne forudsiger også, at Comet 111P / Helin-Roman-Crockett, der kredsede Jupiter mellem 1967 og 1985, igen vil blive en midlertidig måne og fuldføre seks løkker rundt om planeten mellem 2068 og 2086.
"Resultaterne af vores undersøgelse antyder, at påvirkninger på Jupiter og midlertidige begivenheder med satellitfangst kan forekomme hyppigere, end vi tidligere havde forventet, " fortalte David Asher fra Nordirlands Armagh Observatory til AFP.
Så hvor mange måner har Jupiter? Afhænger af, hvornår du spørger.
